Ученые подсчитали, что снаряжение одного-единственного конного воина по стоимости равнялось 45 коровам. 45 коров! Не в каждой деревне было столько скота. Такая дороговизна объяснялась тем, что в раннем Средневековье доспехи изготавливались из бесчисленного множества крошечных железных колечек, которые кузнецы кропотливо соединяли одно с другим. А в те времена, когда железную руду еще плавили на огне в ямах и печах, а после заливали в формы, это была очень трудная, долгая и дорогая работа. Недешево было и приобрести коня, а тем более нескольких. Бедные крестьяне все это обеспечить никак не могли. Так как же королю найти способ собрать хорошую армию? Как найти достаточно конных воинов?

Решение этой проблемы, которое нашел Карл Великий, определило всю эпоху Средних веков. Мы уже знаем, как важно в те времена было владеть землей. А так как королю по традиции принадлежали все свободные земли, то он мог немного поделиться ею со своими конниками. Так возникли лены, или феоды — отданные в пользование конникам участки земли. Работников, которые были нужны для возделывания полей, король одалживал своим воинам вместе с землей. Это были крепостные — несвободные — крестьяне, которые считались такой же неотъемлемой частью земельных угодий, как деревья или кусты.

Конникам это было выгодно. У них наконец появилось достаточно времени, чтобы воевать, и достаточно денег, чтобы покупать коней и снаряжение. А вот для крестьян эта ленная, или феодальная, система была далеко не так хороша. Теперь они должны были кормить не только свои семьи, но и семью конника. А так как они были крепостными, то не могли перейти к другому, возможно, менее суровому хозяину. Крепостные крестьяне были такой же собственностью феодала, как коровы или козы. «Мужик — та же скотина, хоть нет рогов, но ломит спину», — так в Средние века говорили о бедных крепостных.

Скотина без рогов? Что-то не похоже на работу мечты. Но, несмотря на это, скоро и многие свободные крестьяне стали передавать свои земли конникам-феодалам. Сделавшись подданными, они становились во всем зависимыми от хозяина и должны были отдавать ему часть урожая, но так в их жизни появлялось хоть немного стабильности и безопасности: теперь им не приходилось ходить на войну, оставляя на произвол судьбы свои поля и семьи. Отныне это за них делал хозяин-феодал. Причем с большим удовольствием.

Конники умели сражаться и страстно любили это дело. Им нравилось убивать врагов, орудуя мечом, секирой, палицей и копьем. Они были привычны к войне и жаждали побеждать. Пожалованная королем земля — лен — делала этих воинов правителями, царьками с собственными подданными и собственной территорией. Для бывших крестьян это был потрясающий взлет, удивительно быстрый карьерный рост, как мы бы сказали сегодня, который многим кружил голову. Маленькие царьки наслаждались своей властью. Гордые, заносчивые и жадные, они быстро забывали, что власть и земля даны им лишь в долг, во временное пользование. Им все время хотелось большего: больше власти, больше подданных, больше земли. И весь свет должен был знать, что эта земля всегда будет принадлежать им и их детям.

Так началась история рыцарей, этих знаменитых смельчаков и воителей, которые стали одним из самых могущественных слоев средневекового общества и до сих пор приводят нас в восхищение. Когда мы слышим о рыцарях, нам представляются великие подвиги, драгоценные мечи и роскошные доспехи, мы думаем о любовных стихах и таинственных поручениях. И о замках, конечно.

Первые известные нам оборонительные сооружения не очень-то напоминали рыцарские замки. Это были просто земляные рвы, за которыми люди могли спрятаться, когда угрожала опасность. С древнейших времен крестьяне строили около своих деревень подобные укрытия. Римляне тоже строили для своих солдат защитные сооружения, крепости. В них уже были и сторожевые башни, и стены, но все-таки эти постройки еще очень сильно отличались от средневековых замков. О настоящих замках в Центральной Европе можно говорить только начиная с VIII–IX века.

Именно тогда на границах огромной империи Карла Великого стали появляться первые оборонительные сооружения замкового типа. Они располагались на севере и востоке страны, на территории современной Германии, и служили для защиты от викингов и славян. Королевские резиденции внутри страны — пфальцы — укреплены не были. Здесь, в Аахене или Падерборне, король отдыхал после долгих разъездов и военных походов. И приграничные замки, и пфальцы принадлежали королю. И только он имел право строить замки.

По крайней мере теоретически. На практике дело обстояло несколько иначе. Потому что и короли иногда бывают слабы. Они могут заболеть или отвлечься на что-то более важное. Или, что особенно опасно, они иногда допускают просчеты в управлении страной и в ведении войны. И тут же другие правители начинают интересоваться возможностью возведения своих замков на их землях.

Особенно стремилась обзавестись собственной гордой крепостью ближайшая к королю знать — князья и епископы. Они полагали, что владеть замком им очень пристало. В конце концов, они имели огромное влияние в своих княжествах и епископствах, почти такое же, как сам король. Так что они начали строить себе замки, и король этому не противился. Но скоро и графы загорелись идеей личных замков и приступили к их возведению. А потом дело дошло и до королевских конников — рыцарей. Ведь раз у графов есть замки, то и у них они тоже должны быть.