Да нет, слава богу, кажется, все как обычно. Ну да.

— Я хотел бы нанять вас в качестве телохранителя, — продолжал трещать он, — и для того у меня есть веские причины. Правда, Астахов говорил мне, что вы берете за свои услуги недешево, ну да я за расходами не постою.

Перспектива оказаться на работе у этого странного господина меня не особо прельщала, но все-таки клиент оказался настолько из ряда вон выходящим, что я произнесла:

— Ну хорошо, четыре сотни в день, и можно будет поговорить о работе.

— Дороговато, — пробормотал он, — четыреста рублей при нынешнем кризисе…

— Каких рублей? — Я изумленно посмотрела на аграрного короля, который явно не был идиотом, коли сумел так развернуться, но очень удачно этот идиотизм имитировал. — Каких рублей, я говорю о четырехстах долларах.

— В день? — едва ли не взвыл Демидов. — Да у меня столько директор овощебазы в месяц получает!

— Ну что ж, — спокойно произнесла я, — тогда пусть директор овощебазы вас и охраняет. Это и для бюджета фирмы лучше, и для вас, по-видимому, надежнее.

— Но он не может охранять меня, — прямо-таки с детской непосредственностью выговорил Демидов. — Положение критическое!

Видно, оно и в самом деле было критическим, потому что человечек затрясся и отвалил нижнюю челюсть на собственную грудь. Вероятно, он представил себе радужные жизненные перспективы в случае, если у него не будет надежного поводыря, способного защитить его от любых недругов днем и ночью.

— Ну хорошо, хорошо, — неожиданно для себя самой сказала я, — триста долларов, и эта моя последняя цена.

— Но ведь это в день, — пролепетал он, — а они уже ждут меня там, внизу.

— Кто ждет вас внизу? Рассказывайте, Сергей Викторович, я слушаю.

И он рассказал. Из его сбивчивого и сомнительного, как и его внешность, рассказа я сумела уяснить, что ему угрожают, по-видимому, представители одной из преступных группировок города. По словам Демидова, на днях он отказался продать магазин известному бандиту Игорю Маркелову. «Король» открыл его буквально на днях. Как я поняла, это был тот самый супермаркет, который я сегодня посетила.

Маркелов был сильно разгневан и пригрозил Демидову, что в самом скором времени жизнь его может сильно осложниться. И, судя по всему, слово свое сдержал. Потому что вчера взлетел на воздух демидовский лимузин, а через несколько минут Сергею Викторовичу позвонили и мерзким, гнусавым голосом пообещали продолжения подобных акций, если Демидов не уступит упомянутый выше магазин и не предоставит некоторую сумму денег в качестве моральной компенсации.

Естественно, разгневанный «король» хотел было позвонить куда следует, благо у него был прихват и в облдуме, и в органах…

Но только он набрал номер, как связь оборвалась, а потом все тот же гнусавый голос переводчика плохих западных видеофильмов довел до его сведения, что сумма компенсации удваивается, а если Демидов будет продолжать себя вести в таком же духе, то можно испробовать более эффективные методы воздействия. Особенно если учесть, что Демидов не один на белом свете и у него есть дочь, которую он, по всей видимости, очень любит.

Ему посоветовали сидеть в своем городском особняке и не рыпаться. То есть мирно ждать, когда ему позвонят и определят время и место передачи денег.

— Обычно я же живу в своем доме в ста километрах от областного центра, — сказал он.

Многое в его рассказе показалось мне каким-то несообразным и искусственным, особенно то, что Маркелов захотел купить у Демидова магазин. Зачем ему, бандиту, магазин? А если он хочет таким образом начать легализацию своего бизнеса, зачем ему снова лезть в криминал, шантажируя известного и влиятельного бизнесмена? Да и не слыхала я, чтобы у Маркелова, обычного, стандартного, в общем-то, бандита, были сложные системы прослушивания, прямо как у серьезных спецслужб. Не того он калибра. Хотя…

То, что клиент, или, скажем так, потенциальный клиент, определенно некоторые детали замалчивает, тоже не новость. Если я буду с ним работать, все рано или поздно так или иначе всплывет. Словом, никакой чрезвычайщины, как испуганно представил мне положение вещей Демидов.

Впрочем, на десерт мне пришлось выслушать такое, что не поймешь, смеяться тут или плакать.

Одним словом, Демидов захотел нанять себе сверхнадежного телохранителя. По рекомендации Астахова он отнес в эту завидную категорию вашу покорную слугу и, не откладывая дела в долгий ящик, отправился прямиком ко мне. Естественно, узнав мой домашний адрес, он вырядился, как пугало, в полном восторге от своего маскарада сел в раздолбанный «уазик» и поехал, а за ним на некотором расстоянии следовал джип с охраной. Тоже мне охраннички!

Потом его от джипа то ли оттеснили, то ли сам потерялся, на что, по-моему, он вполне способен. Ну и зависла у него на хвосте эта «Ауди», будь она неладна. А так как Сергей Викторович водитель феноменальный, как он с гордостью мне поведал, то ему удалось оторваться от погони. Правда, есть тут один щекотливый нюанс: пока Сергей Викторович колесил по дворам в поисках моего местожительства, бравые ребята на «Ауди» опять его обнаружили. В тот момент, когда он заходил в мой подъезд, иномарка въезжала во двор. Хотя скорее всего они Демидова и не видели, зато наверняка видели его запертую машину и поняли, что хозяин не бросил ее в панике, а просто оставил и ушел по делу. И, вероятно, вскоре вернется.

Я выглянула в окно, из которого открывался вид во двор.

Там в самом деле торчал какой-то грязно-серый «уазик», собранный, вероятно, еще в эпоху волюнтаризма и кукурузизации всей страны и не мывшийся примерно с того же времени.

— Это и есть ваша машина, Сергей Викторович? — кивнула я.

— Да, — сказал он и, очевидно, прочитав в моем взгляде сомнение, многозначительно добавил: — Еще при Брежневе покупал. Первая моя машина. Мне тогда девятнадцать лет было, когда я ее отхватил.

И такое умиление излучал его сияющий взор, что, честное слово, мне стало неловко хотя бы намекнуть на то, что автомобили иногда как бы подвергаются мойке, а одрам раннебрежневских времен это и подавно показано.

Возле любимой демидовской машины с деловым видом прохаживался молодой человек. Если этот колоритный типаж тешил себя мыслью, что на его лбу, высоте которого позавидовал бы самый интеллектуальный орангутанг из лесов острова Калимантан, не написано пять классов образования и столько же лет тюремных университетов, то делал он это совершенно напрасно.

В некотором отдалении стояла «Ауди».

— Они или считают вас за идиота, или сами являются таковыми, — произнесла я. — Взгляните.

Демидов с ужасом покосился на калимантанского орангутанга и умоляюще посмотрел на меня.

— Вот видите, — пролепетал он. — Я же говорил.

— Ну что ж, вызволить вас из этой мышеловки несложно. Эти болваны не могут предусмотреть даже того, что вы можете вызвать по телефону свою охрану. Или они к встрече с ней хорошо подготовились. Но зачем же тогда стоять у всех на виду и морщить в корчах агрессии свой эйнштейновский лобик?..