вышло не специально. — Зак поправил свои очки, чтобы скрыть виноватый взгляд, который он бросил на Саймона. — Только показал им твой профиль. Потому что он очень впечатляющий.

— Да, он действительно впечатляет. — Эйден искоса взглянул на Саймона. — Слушай, я не знаю, какой турнирный цикл в Китае, но здесь у нас через две недели проводят региональные соревнования. Я отвечаю за водный состав. Было бы очень здорово, если бы ты одолжил нам своего дракона.

— О, э-э-э… — Саймон вцепился в лямки своего рюкзака.

— Да ладно тебе. Ты окажешь нам огромную услугу.

— М-м-м… — Саймон остановился, шаркнув ботинками по красной беговой дорожке. — Этот дракон очень важен для меня. Не уверен, что мне комфортно его одалживать.

Эйден тоже остановился и, засунув руки в карманы джинсов, повернулся к Саймону:

— Расслабься, мы вернем его сразу после игры.

Саймон взглянул на ребят. Он был выше Зака, но ниже пятерых его приятелей, поэтому возникало ощущение, что они на него давят. Саймон, казалось, собирался пробормотать что-то в ответ, но вдруг зажмурил глаза, словно его обдало волной боли. Задул сильный ветер, растрепав всем волосы и уронив на очки Зака дождевую каплю. Он вздрогнул, но очки были сделаны из водостойкого материала, так что капля сразу соскользнула, даже не оставив после себя мокрой дорожки.

Когда Саймон снова открыл глаза, в нем будто произошла разительная перемена.

— Я не дам тебе своего дракона, — рявкнул он с шокирующей яростью. Мальчик поднял подбородок и выпрямил спину. Его взгляд из-под густой челки стал острым как лезвие ножа.

Эйден ощетинился. Зак обменялся с остальными растерянным взглядом, с облегчением обнаружив, что он не единственный заметил в Саймоне изменения. Когда порыв ветра отбросил с его глаз челку, тот показался Заку странно знакомым, но он не мог понять, откуда.

Эйден пришел в себя и спросил:

— Почему? Он что, нужен тебе для региональных или типа того?

— Это неважно, — ответил мальчик. — Ты не получишь дракона, и на этом все.

У Зака по плечам пробежали мурашки. Он был в восторге от дерзости Саймона, от мужества, которое он сумел выказать, несмотря на то что его окружали шесть других парней. Откуда оно взялось? С неба все падали и падали капли, разбиваясь об очки Саймона, но тот даже глазом не моргнул.

Лицо Эйдена скривилось, затем он расслабил плечи и, слегка наклонившись вперед, сказал:

— Ты здесь только на лето или останешься и дальше? Не хочешь присоединиться к нашей команде?

Зак никогда не слышал, чтобы кто-то издавал такой звук в реальной жизни: Саймон усмехнулся, как делают только злодеи из кино.

— Команде? В эту игру так даже не играют. Вы называете себя командой потому, что объединяете свои ресурсы и знания, а у меня их больше, чем у всех вас вместе взятых. Зачем мне опускаться до вашего уровня?

— Ни фига себе! — Эйден отшатнулся. — Не думал, что ты окажешься таким высокомерным придурком.

Саймон снова рассмеялся.

— Это просто глупая игра. Не воспринимай все так серьезно.

Над школой сверкнула молния, отразившись в глазах Саймона. Эйден сжал кулаки. Грудь Зака пронзила паника.

Он метнулся к новому другу как раз в тот момент, когда Эйден толкнул его. Ладонь капитана попала Заку в ключицу, отчего он отлетел и врезался в Саймона. Тот отступил на шаг назад, схватив его за плечи и помогая удержаться на ногах.

— Чувак, остановись! — крикнул Зак Эйдену, сам удивившись, насколько решительно звучит его голос. Страх инстинктивно просочился в его сердце, но несколько приглушенных одобрительных возгласов других ребят придали ему смелости. — Саймон не хочет отдавать нам дракона, но он и не должен это делать. Все зашло слишком далеко. Ты выставляешь команду в плохом свете.

— Нет, это ты выставляешь команду в плохом свете. — В глазах Эйдена вспыхнуло что-то дикое. — И сейчас, и вообще. Я никогда не хотел брать тебя к нам!

Прежде чем Зак успел оправиться от шока, вдалеке раздались раскаты грома. Эйден вдруг схватил его за руку.

— Отдай мне этого дракона! — кричал Эйден Саймону, продолжая трясти Зака. Хватка была настолько болезненной, что мальчик ахнул, испугавшись, что капитан сломает ему руку. — Отправь его на мой аккаунт — или я сделаю ему больно!

Остальные стали возражать, говоря что-то вроде «Полегче, чувак!». Тревор схватил Эйдена за локоть.

— Держись подальше! — Эйден ударил его свободной рукой.

Тревор вылетел за пределы беговой дорожки и с глухим стуком приземлился на землю, вскрикнув от боли.

Зак был так ошеломлен, что даже не мог дышать. Издалека, словно они доносились через тоннель, он услышал крики троих других ребят из команды. Они, в ужасе оглядываясь, бежали на помощь Тревору. Их лица осветила еще одна вспышка молнии. Шел такой сильный дождь, что кончики волос Зака липли к его голове. Он не понимал, что происходит. Каким бы придурком ни был Эйден, так он никогда бы не поступил.

Это было совсем непохоже на него.

— У тебя десять секунд! — заорал Эйден Саймону, сильнее стискивая руку Зака. Мальчик охнул от боли.

Саймон ничего не ответил. Он пристально смотрел на Зака, словно чего-то ждал.

— Дракон! Сейчас же! — все требовал Эйден.

— Зак, — сказал Саймон с могильным спокойствием, — в 221 году до нашей эры Первый император Китая объединил Семь Сражающихся царств и основал династию Цинь, первую императорскую династию…

Эйден выкрутил Заку руку. Тот закричал. Как мог Саймон сейчас болтать о китайской истории?

— Что ты…

Увидев краем глаза лицо Эйдена, Зак подавился этими словами.

Глаза капитана светились флуоресцентно-зеленым светом, а рядом с его лицом повисла метка из Mythrealm:

ТАОТЕ

Тип: Темный

Происхождение: Китай

Злобное жадное существо с телом козла, клыками тигра, руками человека и глазами под мышками. Пожирает все, что увидит, даже если придется объесться до смерти.

Как бы Зак ни двигал головой, индикаторное кольцо метки продолжало окружать мокрое от дождя лицо Эйдена. Над меткой он увидел счетчик энергии Эйдена, а внизу справа появился его собственный. Все выглядело так же, как и во время битв в Mythrealm.

Саймон продолжал обрушивать слова:

— Династия Цинь создала систему управления, которая использовалась в течение следующих двух тысяч лет. Первый император построил Великую стену и создал Терракотовую армию, и…

С почти животным воем Эйден отпустил руку Зака, схватил его за шею и поднял в воздух. Он снова закричал, без особого результата пиная ноги задиры. Где остальные? Просто стоят на газоне и таращатся? Зак попытался вырваться из хватки Эйдена, но по сравнению с ним он был жалким слабаком. Как всегда.

Если бы он был сильнее. Если бы только.

Саймон