который ну никак не подходил моей подруге. Той самой дебютантке, между прочим. Я была старше нее всего на год, но отчего-то всегда ощущала себя опытнее и мудрее рядом с Ефинией.

— Простите леди, вынужден откланяться. Хорошего вам вечера!

— Хорошего вечера, лорд Барскин, — пропели мы в унисон, а затем быстро переглянулись, давя смешки в зародыше.

— Злата, как же я тебе рада! Всего полчаса здесь, а уже жутко устала. Кто бы знал, что выбор жениха — такое утомительное занятие!

— Теперь представь, каково будет нашему принцу, — не удержалась я, пряча ухмылку за бокалом игристого вина.

— Значит, это правда? — шёпотом спросила подруга, быстро оглядываясь по сторонам. — Для принца собираются устроить отбор невест?

— Да. Скажу больше — я буду его личным звездочетом.

— Ух ты-ы-ы! Везет. Значит, ты первая узнаешь, кто станет будущей императрицей?

— Сделаю для этого все возможное, — пришлось ответить уклончиво.

Врать подруге категорически не хотелось. Правда же вряд ли сделает ее счастливой. Пусть лучше верит в честность будущего отбора и его устроителей.

— Все-таки интересно, почему император решил провести отбор? Да еще и в университете, среди магичек. Чем его не устроили обычные аристократки?

— Ты сама ответила на свой вопрос. За последние несколько столетий магия в крови правителей изрядно разбавилась. Для передачи Венца Силы нужны магически одаренные наследники, поэтому император не хочет рисковать. А вот почему отбор именно в универе — не знаю.

— Ой, об этом я не подумала, — вздохнула Финни и украдкой бросила взгляд на двери, из которых предстояло появиться императорской чете.

О влюбленности Ефинии в принца не знал только слепой. Ее достоинства — открытость, честность и бескорыстность — являлись ее же недостатками. Как по мне, подруга оказалась слишком хороша для высшего общества и обитающих здесь гадюк. Особенно для принца, не ценящего таких светлых и добрых людей. Его окружение служило тому ярким примером.

Дейн и Корин — были лучшими друзьями наследничка. Оба — старшие сыновья герцогов, с впечатляющими магическими талантами и отвратительными характерами. Все в своего друга! Я частенько наблюдала, как эта троица кружила головы бедным фрейлинам, а затем бросала их. Дейн — высокий шатен с зелеными глазами — одно время пытался обольстить и меня. Не давал прохода во дворце, пока его друзья не видели. Отправлял букеты в башню. Мама лишь посмеивалась над его вниманием, а я жутко бесилась. Даже в какой-то момент решила, что это очередной розыгрыш принца и именно он стоял за действиями парня. О чем и сообщила наследничку. Одно дело самим устраивать безобидные розыгрыши друг для друга и совсем другое — привлекать посторонних.

Хмуро выслушав мои претензии, его высочество со стальным блеском в серых глазах пообещал поговорить с незадачливым ухажером. С тех пор маркиз обходил меня стороной, но порой бросал то обиженные, то задумчивые взгляды. Прямо как сейчас, когда его пылающий зеленым огнем взор скользил от открытых плеч до пышного подола юбки.

— Он опять это делает, — хмыкнула Ефиния, от которой тоже не укрылось мужское внимание.

— Что делает? — не поняла я, демонстративно поворачиваясь к «важным» персонам спиной.

— Гипнотизирует. Знаешь, мне кажется, что Дейн в тебя влюблен.

— Не говори глупостей. Женщины для них всего лишь глупые игрушки. Приятное дополнение к статусу и состоянию.

— Для молодой девушки ты удивительно цинична, — произнесла с укором Финни. — Как же чувства? Любовь с первого взгляда?

— Она бывает лишь в романах, подруга. В реальной жизни нас выбирают по деньгам и связям. Запомни это, милая.

— Знаю, но сердцу не прикажешь. Оно уже выбрало лучшего мужчину на свете. Только боюсь, мои чувства так и останутся без ответа.

Проговаривая все это, девушка смотрела мне за спину. Даже не оборачиваясь и до того, как церемониймейстер ударил посохом о плитку, я знала, кого увижу.

— Ты достойна лучшего, — шепнула я, а затем поспешила к родителям, чтобы поприветствовать императорскую семью.

Его Темнейшество Володар Великий всегда внушал мне трепет. Высокий, почти как мой папа, но при этом жилистый и опасный. Он напоминал дракона из детских сказок — такого же гибкого и смертоносного. Его супруга — Илиса Огеронская — напротив производила впечатление мягкой сдобной булочки. Рождение детей сказалось на ее фигуре, что нисколько ее не портило. Наоборот, добавляло шарма и симпатии. Следом за супружеской парой шел наследничек…

Максимильян являлся точной копией своего отца, только моложе на несколько десятков лет. Сегодня он красовался в синем парадном мундире, расшитым серебром. Черные, до лопаток, волосы придавливал венец. Внимательный взгляд серебряных глаз безошибочно отыскал нарушителя регламента: вместо того, чтобы стоять со склоненной головой, я бессовестно рассматривала монаршую семью. Уголок четко очерченных губ дрогнул, слегка обозначив улыбку, а затем я скорее прочла, чем услышала:

«Я жду ответа, Звездулина!»

«Жди!» — гордо бросила и опустила голову, чтобы больше его не видеть.

Раскомандовался.

Наряды остальных детей я уже не видела, покорно ожидая, пока венценосные особы доберутся до своих мест. После этого нам разрешили выпрямиться, и зал снова наполнился звуками разговоров и смеха. Слуги разносили шампанское — на этот раз розовое, мое любимое. Оркестр заиграл незамысловатую мелодию, готовясь к основной части бала. Столы ломились от закусок, но не каждая девушка могла себе позволить перекус. Корсеты, создававшие под платьями красоту фигуры, мешали наслаждаться кулинарными шедеврами повара.

К счастью или огорчению, я не относилась к числу облизывающихся. Всю последнюю неделю я изучала новое небесное тело, записывая его траекторию и внося данные в дневник наблюдений. Увлеклась настолько, что иногда забывала поесть. При моей субтильной фигуре, потеря нескольких килограммов позволяла надеть бальное платье без нижнего корсета. Лишь верхняя плотная имитация, почти не стесняющая движений.

Подмигнув завистливо вздохнувшей подруге, я положила себе в тарелку разных канапе, подхватила бокал с шампанским и мелкими перебежками добралась до колонны, за которой и спряталась. Удобный диван встретил горкой подушек и иллюзией одиночества. Увы, недолгой.

— Приличные леди приходят на бал в поисках жениха. Ты же, как обычно, что-то жуешь. Тебя в башне совсем не кормят, Звездулина?

— Просто я — неприличная леди, — ответила недовольно, глядя на возникшего рядом принца. — Тебе в зале для торжеств места мало?

— Здесь тише и уютнее. Бонусом идет еда.

— Моя еда, вообще-то! — возмутилась я, когда Максимильян бесцеремонно сграбастал с тарелки сразу два бутерброда. — Ну и кого из нас двоих не кормят?

— Просто я тоже неприличная леди, — хмыкнул наследничек, а затем принял серьезный вид. — Я пришел за ответом, Злата. Что ты решила?

Принц никогда не отличался терпением. Если ему что-то нужно — всегда шел напролом. К