подобрать брошенное на палубе оружие поленились, хотя один только ханский меч стоит целое состояние. Эти моряки просто все потопили, исходно полагая, что никакой ценности на ладье для них нет и быть не может.

Как нет ценности в стеклянных бусах, в бамбуковых дубинках и деревянных луках для любителя сафари на джипе с навороченной оптикой на карабине. Его ребят воспринимают как папуасов недалеких. Вася испытал какую-то даже веселую злость. Он чувствовал, что дружбы с этими имперцами не выйдет, а вот подраться с ними еще придется. Со временем… когда выяснится, чего они собою стоят и что там за ружья такие без прицелов. Макар, будто почувствовав его настрой, шепнул ему в ухо:

- Вась, ты заметил? Оборотня-то у них нету.

Вася едва удержался, чтоб не хлопнуть себя полбу. Кабы глазастый Макар ему не указал, сам Вася так бы и оставался со странным ощущением, что что-то не так в этих бойцах. А у них действительно отсутствовал оборотень. Вася слегка кивнул Макару утвердительно. Деталь важная!

Глава 2. В клетке

Их отвели куда-то глубоко в нижнюю часть трюма явно ниже уровня воды, где заперли в клетку, для одиннадцати человек слишком тесную. Когда конвоиры в серой форме ушли, Вася перевел дух, все ж таки убивать сразу их не стали. Хотя, радоваться тоже нечему, обещание доставить в имперский суд ничего хорошего не сулило. На одном суде он уже побывал, на ханском. Азум тогда отправил его с ребятами на верную смерть и не прирезал сразу только потому, что сам князь за них заступился. В этот раз даже князь не заступится, не знает князь ни про какую империю.

Никакого окна, само собой, в этой части судна и быть не могло, но свет худо-бедно изливался из вмурованной в потолок приспособы. Аким было полез ее осматривать, но его одернули и заставили сесть.

- Ну что ж, - начал Вася, когда они тесно расселись на полу маленькой камеры, образовав что-то вроде совещательного круга, - Будем разбираться.

- А то ж, - Акима вынудили сесть, но чтоб заставить его молчать требуется либо угроза жизни, либо дело. Кроме разговоров других дел в этой клетушке не предполагалось, и он, ясное дело, взял слово первым, - Тут разбираться и разбираться. Мы, оказывается, целую империю под носом прохлопали.

- И это первая странность, - Вася для наглядности загнул на руке один палец, - Целая империя с пушками, ружьями и огромными кораблями. И никто про нее даже не слыхивал.

- И оборотня не имеют, - вставил Макар и добавил зачем-то без всякой связи, - Хотя одеты по образцу.

- К нифрилу странно относятся, - отметила Ольха, достав из кармана, она показала несколько монет, - Я точно знаю, этот корабль насквозь пропитан нифрильной могией, но нифрил у нас даже не искали.

- А ессо у них имеется имперский суд, - Короток тоже решил внести вклад в перечисление странностей, - Ну как так-то? Кого напугаес таким судом, когда про него никто не знает?

- Ну почему же никто? – вдруг донесся со стороны неожиданный голос, - Меня имперским судом еще бабка стращала. Хотя… вашим Белым волком – Красным князем пугала чаще…

- Кто здесь? – пока остальные только начали озираться, Макар успел подскочить на ноги.

- Да не пугайтесь. Я здесь. В соседней камере.

По другую сторону коридора за прутьями точно такой же клетки стоял эльф, настоящий, черноволосый, только челка у него была белая.

- Эльфе-е-нок?! – у Ольхи от удивления отвисла челюсть, - Ты? Ты! Ты… что не убиваемый что ли?

- Я тоже рад тебя видеть, ведьма, - эльф даже не без галантности отвесил поклон, - Я так долго тебя ненавидел, что ты мне теперь как родная. Посему можешь называть меня просто Лери.

- Как ты здесь оказался, Лери? – строго спросил Вася, он вспомнил эльфа, от которого однажды спас Ольху в ойсбургском порту.

Судя по раздувшимся крыльям носа, эльф Васю тоже вспомнил. Рука его сама невольно потянулась к скуле, когда-то ушибленной Васиным крестьянским кулаком.

- История моя горька и печальна, но утруждать вас полным пересказом я не стану, - сдержанно ответил эльф.

- Это ты большое одолжение нам сделаешь, - жизнерадостно согласился встрявший Аким, - Вся история – это перебор. От самого «залпа Авроры» даже я свои истории не начинаю.

- Я умею быть кратким, - холодно сказал эльф и продолжил, обращаясь к Ольхе, - Твой матерый меня спас. Он выдавил вместе с кровью большую часть яда. И вовремя наложил заморозку. Остатки яда не попали в голову и сердце. Каким-то чудом мертвые в тех кустах меня не учуяли. Я выжил.

- Тот матерый его отец, - сообщила Ольха, указав на Васю. Однако на эльфа видимого впечатления ее слова не произвели. Он продолжал рассказывать и смотреть только на нее.

- Когда я очухался, город кишел Поднятыми мертвецами. Но мне снова повезло. Меня подобрали и затащили на эльфийский корабль. Я думал, вернусь, наконец, на острова, но… мы попали в шторм.

Эльф замолчал и помрачнел, вспоминая. Подгонять его никто не стал, ждали, когда сам продолжит.

- Буря унесла нас далеко на юг. Когда она утихла, мы радовались, что все обошлось, но появилась эта образина, - эльф обвел решетки ненавистным взглядом, - В общем, мои спасители решили принять бой. Корабль потопили. Всех убили. А я… опять выжил.

- Да ты и впрямь везучий, - восхитился Аким.

- Знали бы вы, как я устал от этого «везения», - ответил эльф с горечью.

- А что там насчет бабки? Которая судом пугала, это давно было?

- В детстве, - пояснил эльф, - Моей бабке, почитай, триста лет. Она много чем пугала. Я думал, старческие бредни. Оказалось, нет.

- К старикам надо прислушиваться, - наставительно сказал Вершок, - Они в себе мудрость носят.

Насчет старческой мудрости эльф высказываться не стал. Но, судя, по кислому выражению на лице, с Вершком он не согласился.

- А что еще говорила бабка? – продолжал допытываться Аким.

- Мало чего, - эльф покривился, - То есть говорила-то она много. Не заткнешь. Но что из ее россказней было про империю, вот так сразу и не ответишь.

- И все же, - поднажал на эльфа Вася, - От того что ты вспомнишь, может наша жизнь зависит. Откуда