я поговорила с троллем? — спросила я напрямик, возвращаясь к разговору, который начался еще в лодке.

Я села на край кровати, чернокнижник устроился рядом.

— Я хотел отложить этот разговор до завтра. Но ты права, лучше прояснить все сразу. Мальта, чем меньше людей и нелюдей знает о наших планах, тем лучше. Я не уверен, что ведьмы позволят так легко забрать Бьянку из их логова. И еще… не следует предупреждать троллей заранее, что по их землям пойдут два мага. Колдун — это самый последний вариант, к которому мы обратимся.

В его словах был резон. А еще мне понравилось, что он воспринимает меня на равных: «два мага».

— Я думаю, если ты поговоришь с троллем, то он наобещает все, что ты хочешь услышать, а потом нас возьмут тепленькими и оторвут головы. Тролли даже коварнее магов. Если они увидят выгоду, то положении Бьянки может ухудшиться.

Его уже шантажировали жизнью девушки, конечно же, Мадс не хочет повторения.

— Но как? Как мы узнаем?

Парень устало потер глаза.

— Как говаривал один знакомый художник: «Если начинать — так начинать с начала». Подумай, Мальта. Смотри, слушай. Ты — очевидец. Используй свой дар.

Хотелось спросить, а где оно «начало», но я прикусила язык. Не стоит разочаровывать Мадса. Он единственный, кто на моей стороне. Пусть так остается и дальше.

— Я вытащил нас из дворца Айль, теперь твоя очередь потрудиться…

— Справедливо, — согласилась я.

Мадс похлопал меня по плечу:

— Тем более, у тебя теперь будет много свободного времени, больше не нужно подсматривать для толстяка.

Меня ужаснула непочтительность, даже вдали от верховного мага, даже в мыслях, было трудно так его назвать.

— Да, но думаю стоит присматривать за ним, — сказала я.

Чернокнижник улыбнулся. Хорошая у него улыбка, добрая, открытая.

— Точно. Не помешает.

Он принялся разбирать одеяла, кинул мне подушку.

— Все! Давай спать. Попробую завтра раздобыть карты у Ио и тогда начнем думать, что да как.

Без всякого стеснения Мадс разделся. Я старалась не смотреть на него. Хотя взгляд, то и дело возвращался к парню.

И нам предстояло спать в одной постели. Как супругам. Это ни шло ни в какое сравнение с общей спальней в Башнях Пепла. Там невозможно было уединиться и утаить ни одного секрета. А здесь, за закрытой дверью…

Чернокнижник взглянул на меня, хмыкнул и, щадя мои чувства, потушил магический светильник.

Я не стала раздеваться. Примостилась на самый край и старалась не шевелиться, не говоря уже о том, чтобы случайно его коснуться. Вскоре дыхание Мадса сделалось глубоким и размерянным.

А я лежала и пялилась в темноту.

Что означают слова Захарии о новом короле, с которым он планирует вернуться. Неужели маг решил развязать войну.

И к кому он подастся? К королю Стефану? А может к варварам?

Усталость все же взяла свое. Мои веки отяжелели.

Река несла тяжелые темные воды сквозь черный лес. Девушка лежала на спине, ее лицо было белее снега. В ее глазах — тьма, черная и непроглядная, настороженная и очень голодная.

Волосы колыхались точно водоросли. Она не боролась с течением, даже если ее лицо захлестывали волны, то глаз она не закрывала. Ее совершенно не беспокоила необходимость дышать. Богатые одежды, расшиты драгоценными камнями, в воде они приобретают особенное загадочное мерцание.

Это существо Ория привела к реке и отправила по течению. Мертвячка шевельнула рукой…

Меня охватил ужас, от мерзостного колдовского порождения.

— Т-с-с… тише, Мальта. Не бойся.

Видимо, я вскрикнула в полусне и разбудила Мадса. Он придвинулся ближе, обжигая теплом своего тела и обнял.

— Спи, — прошептал он.

И на этот раз я действительно заснула.

* * *

Новый день выдался солнечный и яркий. Башню не штурмовали маги, посланные Бальтазаром Тоссой, а внизу в большом зале нас ждал завтрак.

Это ли не счастье.

Таинственный маг Ио встретил нас в том же костюме, что и вчера, разве что прибавилась накидка с широкими длинными рукавами, расшитая узором из тонких лиловых нитей.

— Как я понимаю, у вас двоих возникли непримиримые разногласия с верховным магом? — спросил Ио.

— Можно и так сказать, — в тон ответил Мадс.

— Не хочу критиковать, но ты тогда глупо попался. Вот учишь, учишь… и что? Мадс, как можно было так бездарно распорядиться силой, запутаться в пассах, а заклинание… ты что родился с волчьей пастью? Где четкость?

Произнеся эту тираду маг нахмурился и сокрушенно покачал головой.

— Да, знаю, я знаю, — ответил Мадс, — Сглупил.

— Теперь мучительно долго придется исправлять собственную глупость.

Ио перевел свой взгляд на меня.

Он стоял, покачиваясь с пятки на носок, заложив большие пальцы за отвороты накидки.

— А тебя я пока не понимаю. Но определенно, что-то странное. Что ж… загадки разнообразят наши будни.

— Я видел только Рона, а где остальные? — Мадс вклинился в разговор.

И спасибо ему за это, потому что выносить взгляд мага, то есть чародея, было тяжело.

— Ученечки мои разлетелись. Направил их по делам.

— Я думал, вы закрылись тут от внешнего мира, — удивился Мадс и хмыкнул.

— Не настолько. Я не хочу иметь ничего общего с магами, но приходится наблюдать. Туманы рождают странных тварей. И мои силы возросли. Мне это не нравится.

— Почему? — спросила я.

Мне всегда казалось, что быть сильным — это хорошо.

— Потому, моя дорогая, что любое действие рождает противодействие. Изменение означает смещение баланса. Пока все снова придет в равновесия, нас всех ждут потрясения. Возможно, появятся новые монстры или начнутся ураганы, реки выдут из берегов. Голод, мор… Мало ли.

Мадс наклонился к моему уху и прошептал:

— Не обращай внимание. Он давно ждет конца света, а тот все не приходит.

Кажется, Ио услышал. Он метнул на Мадса уничтожающий взгляд.

— Можешь не верить, игнорировать знаки и порхать по земле точно мотылек. Хотя с твоей родословной, ты верно и собираешься жить, как бабочка-однодневка — недолго, но по-возможности весело.

Мадс отсалютовал чародею чашкой:

— Именно.

Кажется, он совершенно не обиделся на это безжалостное замечание.

— А что ты скажешь на то, что число магов в Миравингии выросло? В ваших, так называемых школах, никогда не было такого количества адептов. Более того, среди женщин открывают подозрительно много одаренных. Так что?

— Ничего.

— Вот и молчи тогда.

Мадс примирительно поднял руки, мол молчу, больше ни слова ни скажу.

— Послушай, я окопался здесь довольно основательно, — продолжил Ио, — но где гарантии, что это место устоит, если вся Миравингия, стараниями напыщенных глупцов, скатиться в пропасть. И я говорю о возможностях гораздо худших, чем тролли.

Этот разговор разжигал во мне угольки жгучего страха.