за окно. Стемнело. Сколько уже прошло времени с того момента, как он мне написал — часа два? Может быть, надо было сразу домой ехать, а не в ближайший ресторан, чтобы поужинать?

— Артист, что там у нас с вызовом Джима?

— Он всё ещё блокируется с принимающей стороны, сэр.

«Понятно», — подумал я и вздохнул. Как он там написал — «Будь осторожен»? Откинувшись на спинку стула, я бросил несколько взглядов по сторонам. Зал был практически пуст — кроме меня в нём сидела пара гинийцев и один человек. Человек выполнял какую-то работу через свой талк, а гинийцы размеренно напивались в дальнем от меня конце помещения. Прислушавшись к ощущениям, я не уловил ничего необычного и успокоился. Не знаю, о чём меня пытался предупредить Джим, но с осторожностью и подозрительностью у меня пока что всё очень неплохо. Как и с боевыми возможностями, кстати. Зря, что ли, я столько времени провожу на стрельбище и тренировочном Полигоне? У меня с собой мои магические Формулы и зачарованный жезл, войд, активированные амулеты и заряженный бронебойными патронами «Спарк»… Не знаю, кем надо быть, чтобы представлять для меня угрозу. Не простым бандитом иливнешником, это уж точно. Тем более, что последние обходят меня по широкой дуге из-за надетого на палец Первого Знака.

Улыбнувшись своим мыслям, я повернул руку и посмотрел на Кольцо. Светится. Красиво. Жаль только, что остальные этой люминесценции почему-то не наблюдают.

— Сэр. — подал голос мой виртуальный помощник. — Вы просили сообщить вам, когда наступит девять часов.

— Спасибо. — поднявшись из-за стола, я не торопясь прошёл к лестнице и принялся спускаться на первый этаж. Куда же всё-таки пропал Джим? По моим расчётам, он давно уже должен был прилететь. Если этот герой, конечно, не набирал мне сообщения с самого Зунгара…

Выйдя на улицу, я вдохнул прохладный ночной воздух и посмотрел вдоль напоминающей узкий каньон улицы. Ощущения говорили о том, что неподалёку от меня скрываетсявнешник.

«Ну, что же, посмотрим…»

Задействовав войд, я сформировал перед собой сканирующую Формулу. Мгновение — и она сообщила о том, что по стене ближайшего здания распластался лоскутник.

«Интересно, — подумал я и мысленно усмехнулся, — а лоскутник, по мнению моих новых знакомых — это нечисть или нет?»

Раздумывая об этом, я добрался до ближайшей стоянки с модулями и, приложив талк к активационной стеле, забрался в одну из угловатых машин.

— Адрес назначения?

— Угол Радиан-восемь.

М-модуль, заурчав двигателем, вырулил на проезжую часть и повёз меня к моему дому, а я откинулся на кресло и, сняв Кольцо, принялся крутить его между пальцев.

«Как-то всё в последнее время немного странно идёт», — подумал я. Я бы даже сказал — неправильно. То, что мы до сих пор не разобрались с Ритуалом Согд-Мера — не так уж и страшно. Чёрт с ним, на самом деле. Тут главное, что всё счастливо закончилось. Но вот откуда в этой системе появляются новые внешники? Вопрос.

Первые сообщения о непонятных тварях поступили в Службу уже через пару недель после того, как меня официально устроили. Вслед за ними последовали сигналы от разнообразных следящих информационных систем, а затем до нас наконец дошло, что происходящее — не случайность и все эти «новоприбывшие» никуда не исчезнут. Взять хотя бы «котов-баюнов». Существа, которые выглядят, как обычные кошки, но при этом умеют мурчать на такой тональности, что запросто усыпляют даже боевых андроидов-«Подавителей»… Гм… Хотя, нет. Насчёт андроидов — это я, пожалуй, загнул.

Так вот — откуда они взялись? Пришли из более глубоких слоёв субреальности, геомагической Основы или же элементарно с Другой Стороны? Возможно. Вернее — было бы возможно, если бы они не игнорировали стабилизаторы.

Подумав про иммунитет к стабилизационным полям у «котиков», я коротко рассмеялся. А что — чем чёрт не шутит, может быть всё объясняется тем, что они — не нежить?

— Да уж, это было бы интересно…

— Место назначения достигнуто.

«Уже? Как быстро летит время».

Выйдя на улицу, я поёжился под напором прохладного ветра и подумал о том, что лето должно будет прийти всего через месяц. Какого ж чёрта сейчас так холодно?!

У входа в дом никого не было. Пройдя через разошедшиеся в стороны двери, я проводил взглядом убежавшего по потолку темнотника и прошёл на транспортную площадку. Встал на платформу подъёмника и прислушался к ощущениям. Всё было тихо.

Общий коридор на моём этаже тоже порадовал — залитое искусственным светом пространство было совершенно пустым. Подойдя к своей двери, я приложил талк к боковой панели и широкое полотно двери скользнуло в сторону. Уже собираясь шагнуть вперёд, я поднял ногу над порогом двери и внезапно запнулся.

В лицо мне смотрело широкое дуло здоровенного пистолета.

* * * * * *

— О, прости, дружище. — оружие опустилось, а голос того, кто его на меня направлял, показался знакомым. — Я подумал что ты — очередной робот.

— Чего?! — я попытался подстраховаться и создать перед собой магический щит, но у меня ничего не вышло. Контуры элементарной Формулы развеялись в пространстве ещё до того, как я насытил её энергией. — Эй, какого дьявола?

— Спокойно, Анг, это я! — лицевая пластина стоящего передо мной штурмовика поднялась и откинулась куда-то за спину. — Я!

— Джим! Чёрт побери! Ты… — я пару секунд помедлил. — Что ты на себя нацепил?

— А на что это похоже, по-твоему? — фыркнул Джим. — Штурмовая броня «А»-класса, дружище. Почти последняя разработка, с модификациями.

— А за спиной у тебя что? Ядерный реактор?

За плечами облачённого в военный астрокостюм Джима выделялось нечто округлое, вроде небольшого рюкзака, с светящимися полосками по бокам.

— Почти угадал, Анг. — кивнул Джим. — Это генератор щита в комплекте с геомагическим отрицателем.

— Чем?

— Так. Заходи. — сказал Джим и отошёл в сторону. — Я не могу разговаривать о таких вещах, пока ты стоишь в коридоре. Давай. Ну?

Шагнув внутрь модуля, я нажал на стенную панель и дверь вернулась на своё место.

— Джим. — сказал я своему другу. — Я ужасно рад тебя видеть, но что происходит? Почему ты не сообщил, что ты уже у меня? Почему ты в броне? И как у тебя, во имя всего святого, получилось сюда залезть?

Улыбнувшись, Джим кивнул и, развернувшись, направился куда-то на кухню.

— Извини, Анг, — сказал он, — но ситуация и правда серьёзная. Иди сюда, я тебе сейчас всё объясню.

Пройдя на кухню и усевшись на стоящее у стены кресло, я посмотрел на друга.

— Ладно, рассказывай.

— Анг… — Джим около минуты смотрел в окно и молчал, а затем продолжил: — Чтобы ты понимал — то,