Длинная Тень посмотрела на Серое Крыло, тот перевёл взгляд на Грома.

– Мой юный родственник проявил себя в бою с самой лучшей стороны, – твёрдо произнёс он. – Вот на кого отныне тебе стоит полагаться, Длинная Тень. В такие трудные времена, как сейчас, он станет нам всем опорой!

Чёрная кошка озадаченно переводила взгляд с Серого Крыла на Грома.

– Гром?

– Да, – кивнул Серое Крыло. – Мне нужно время, чтобы обдумать случившееся и сделать выводы на будущее. Поэтому Гром должен стать вожаком, наряду с тобой, Чистым Небом и Зыбкой Рекой!

В душе Грома всколыхнулась буря смятения. Серое Крыло с детства заменил ему отца. Но сейчас он говорил так, будто собрался уйти на покой, как старейшина. Гром со страхом посмотрел на серого кота. Серое Крыло весь сгорбился, будто горе и болезни окончательно сломили его. Грому захотелось заскулить от жалости и чувства одиночества, но он понимал, что это было не время для слабости.

Он повернулся к Длинной Тени, твёрдо выдержав её взгляд.

«Сейчас я ей нужен».

– Да, мы должны помогать любому коту, оказавшемуся в беде, – громко заявил он.

Обгоняющая Ветер одобрительно замурлыкала, Зыбкая Река коротко кивнул.

– Я и раньше так считал и сейчас буду с радостью помогать всем, чем смогу, – произнёс он своим звучным, глубоким голосом.

Гром был потрясён чувством, прозвучавшим в словах серебристого кота. Он всегда знал его как отзывчивого, смелого и мудрого кота, но прежде Зыбкая Река скрывал свои подлинные чувства под бронёй насмешливой отрешённости. Он не был дружен ни с кем из погибших, поэтому Гром был глубоко тронут его отзывчивостью.

Гром посмотрел на отца.

– Что скажешь ты, Чистое Небо?

Чистое Небо по-прежнему смотрел куда-то вдаль, словно видел нечто, не доступное никому, кроме него.

Он так глубоко ушёл в свои мысли, что вздрогнул от неожиданности.

– Да-да, – рассеянно проронил Чистое Небо. – Конечно.

Гром пожал плечами. Конечно, ему бы хотелось, чтобы отец проявил чуть больше заинтересованности в решении общих проблем, но сейчас было не лучшее время показывать недовольство.

«Наверное, Чистое Небо слишком потрясён всем, что произошло, – сказал себе Гром. – Как и все мы».

– А теперь всем пора по своим домам, – провозгласила Длинная Тень. – Пусть каждый сам решает, куда ему направиться – в лес или на пустошь.

– Я не принадлежу ни к одному из лагерей, – заметил Зыбкая Река. – Однако любой, кто пожелает, может пойти со мной на мой речной остров.

Гром молча смотрел, как подавленные коты тихо разбредаются по поляне. Постепенно они стали собираться в две большие группы – одна вокруг Длиной Тени, вторая – возле Чистого Неба.

Гром напрягся, заметив, что Желудёвая Шёрстка робко приближается к котам, обступившим Чистое Небо. Он шагнул было к ней, но Молнехвостый со всех ног бросился к нему и со страхом заглянул в глаза.

– Она же не может… Она не может уйти от нас! – воскликнул он.

Видимо, Желудёвая Шёрстка услышала слова брата, потому что обернулась и беспомощно посмотрела на обоих котов.

– Я… Я просто не могу вернуться в наш овраг, – виновато забормотала она. – Слишком много всего случилось… Там я всё время буду искать Полёта Ястреба и Крика Галки… Я не смогу, – голосок кошки оборвался, она сглотнула и отвернулась.

Чистое Небо вышел из толпы своих соратников и развернулся к ним.

– Я с радостью приму Желудёвую Шёрстку у себя, если она захочет перебраться в лес! – громко объявил он.

Желудёвая Шёрстка промолчала, не поднимая глаз от земли.

Гром съёжился, догадавшись, что она уже всё для себя решила. Она хотела уйти в лес.

«И я ничего не могу с этим поделать, – с горечью подумал он. – Мы договорились жить в мире. Кроме того, Длинная Тень права: каждый кот вправе сам решать, где ему жить».

Гром испустил долгий прерывистый вздох. Жизнь снова напоминала, что ничто уже не будет по-прежнему.

Но Молнехвостый не мог так легко смириться с выбором сестры.

– Как ты можешь оставить меня сейчас? – простонал он, в отчаянии глядя на Желудёвую Шёрстку.

– Я же буду рядом, – прошептала она, прижимаясь всем телом к чёрному боку брата. – Лес недалеко от пустоши. Ты же будешь приходить ко мне? – она с надеждой заглянула в глаза Молнехвостому.

Он помедлил, открыл было пасть, чтобы ответить, но не смог выдавить ни слова и отвернулся, повесив голову.

Гром почувствовал, что в его груди стало тесно от любви и жалости к другу. Он шагнул к Молнехвостому и прижался щекой к его боку.

– Всё будет хорошо, – прошептал он. – Желудёвая Шёрстка права, она будет неподалёку. Если эта битва и доказала что-то, то только одно – мы должны перестать считать друг друга чужаками, намертво разделёнными границей. На самом деле мы всего лишь одна большая община, разделившаяся пополам.

Молнехвостый кивнул, но вид у него по-прежнему оставался несчастным.

«Конечно, сейчас ему очень тяжело, – с сочувствием подумал Гром. – За одну ночь Молнехвостый потерял всю свою семью. Я позабочусь о нём, ведь у него не осталось никого ближе…»

Тем временем обе группы котов потянулись в разные стороны – кто в лес, кто вверх по склону, на пустошь. Только Зыбкая Река остался на месте. Поймав вопросительный взгляд Грома, он повёл ушами.

– Я рад видеть, что ты наконец, разобрался в себе и понял, где твой дом, – сказал серебристый кот.

Его слова острым когтем кольнули Грома по сердцу.

«Меня с рождения тянуло в лес, – подумал он, вспомнив, с какой лёгкостью давалась ему охота под деревьями. – Только в лесу я чувствовал себя как дома…»

Гром встрепенулся, заметив, что другие тоже услышали слова Зыбкой Реки и теперь вопросительно смотрят на него.

«Но сейчас, – по крайней мере, в ближайшее время – я останусь на пустоши. Я нужен Серому Крылу и Молнехвостому», – решил он.

Вежливо поклонившись Зыбкой Реке, Гром направился было за Длинной Тенью и Обгоняющей Ветер по склону, но неожиданно к ним подошёл Чистое Небо.

– Я просто хотел попрощаться, – пробормотал он, смущённо царапая когтями землю. – Знайте, вы можете в любое время прийти к нам в гости. Обещаю, никаких патрульных на границе больше не будет… честное слово!

Длинная Тень сдержанно кивнула.

– Встретимся здесь в следующее полнолуние, – громко сказала она. – Вот тогда и посмотрим, как у нас получается жить по-новому!

Чистое Небо что-то пробормотал в ответ и вернулся к спутникам. Гром смотрел им вслед до тех пор, пока кончик хвоста последнего кота не скрылся в густых зарослях.