– Почему духи умерших не хотят помочь нам, когда мы нуждаемся в их помощи? – сердито пробурчал он, отводя глаза. Судя по всему, предводитель лесных котов был разочарован ничуть не меньше Серого Крыла.

Тем временем Зыбкая Река молча повернулся и, коротко кивнув котам на прощание, начал подниматься по склону.

– Ты уже уходишь? – удивлённо мяукнул ему вслед Серое Крыло.

– Не вижу смысла попусту терять время! – недовольно бросил Зыбкая Река. – Нам дали какое-то предостережение, которое никто из нас не понял. Так какой смысл торчать здесь всю ночь, пытаясь найти отгадку? Поразмыслить можно и в одиночестве. Если я что-нибудь выясню, то сразу дам тебе знать.

Серое Крыло в смятении проводил серебристого кота взглядом. Крапива, Роса и Заноза тоже неотрывно смотрели ему вслед, но гораздо удивительнее было то, что Пёстрая Шёрстка тоже не сводила глаз с серебристого одиночки, и в её взгляде было нечто такое, отчего Серому Крылу стало не но себе.

Когда Зыбкая Река скрылся в темноте, Серое Крыло встряхнулся и вернулся к обсуждению странного послания духов. Очень скоро он понял, что Гром почему-то не принимает участия в горячих спорах, а стоит словно в оцепенении, не сводя глаз с незнакомой золотистой кошки. Поймав его взгляд, красавица уверенно шагнула вперёд и остановилась перед Громом. Несколько мгновений она пристально смотрела на него, словно вокруг не было никого, кроме них двоих. Золотой полосатый хвост незнакомки медленно покачивался из стороны в сторону.

– Я давно мечтала тебя увидеть, – негромко промурлыкала она. – Я столько слышала о тебе на пустоши. Говорят, ты великолепный вожак и прекрасный боец!

Гром горделиво выкатил грудь, его рыжая шерсть встала дыбом от удовольствия, глаза сверкали ярче звёзд. Он открыл пасть, намереваясь сказать что-то в ответ, но не смог выдавить ни слова, словно вдруг разом растерял все мысли.

Золотистая кошка невозмутимо стояла перед ним. Медленно текли мгновения. Когда незнакомка поняла, что не дождётся ответа, она так же молча развернулась и пошла прочь. Но прежде чем уйти, остановилась и в последний раз обласкала Грома светящимся взглядом своих ясных зелёных глаз. Гром оцепенел, оглох, онемел – как будто обратился в камень.

Несмотря на серьёзность произошедшего, Серое Крыло с трудом подавил смех.

«Мой милый Гром, конечно, большой смелый кот и отличный вожак, – подумал он, шевельнув усами, – но в остальном он ещё совсем дитя!»

Чистое Небо остановился под склонёнными стеблями папоротников и с наслаждением втянул в себя прохладный утренний воздух. После первого появления духов он прекратил патрулирование границ, однако не смог отказать себе в удовольствии гулять на рассвете в одиночестве. Он наслаждался тишиной и покоем, царящими в пробуждающемся ото сна лесу. Сегодня, после второго посещения духов, Чистое Небо особенно нуждался в уединении и покое. Он должен был подумать.

«Сверкающая Звезда? Что это может быть? Возможно, это солнце?» – гадал Чистое Небо, шагая через лес. Мокрая от росы трава гладила его по шерсти.

Чистое Небо так глубоко погрузился в свои мысли, что не сразу понял, куда забрёл, и опомнился, только почувствовав на языке знакомый едкий привкус. Он остановился и насторожил уши. Так и есть, из-за деревьев доносился густой басовитый гул.

Гремящая Тропа…

Чистое Небо постоял немного, потом со вздохом развернулся в сторону лагеря. Он с досадой почувствовал, как шевелится шерсть на его спине.

«Да не пойду я туда, не пойду!»

Через несколько шагов он перестал чувствовать смрад дороги, зато уловил новый запах – и этот запах был Чистому Небу незнаком. Чистое Небо сделал несколько осторожных шажков. Запах усилился.

Незнакомец был совсем рядом. На спине Чистого Неба зашевелилась шерсть.

«Что, если впереди засада? Нет, непохоже… Ни один кот, готовящий нападение, не станет так топать!»

Чистое Небо бесшумной тенью скользнул в кусты и затаился. Через несколько мгновений перистые верхушки папоротников закачались. Сомнений не было – тот, кто пробирался через заросли, нисколько не заботился о том, чтобы остаться незамеченным. Недолго думая, Чистое Небо вскочил на ближайшее дерево и устроился на нижней ветке, скрывшись в листве.

Он успел как раз вовремя. Через мгновение из папоротников появился упитанный рыжий кот и, остановившись под деревом, уткнулся носом в корни. Чистое Небо брезгливо поморщился от исходящего от незнакомца резкого запаха. Приглядевшись, он узнал в незваном госте рыжего толстяка, которого однажды встретил на границе своей территории вместе с тремя котятами с пустоши. Дождавшись, когда толстяк окажется под веткой, Чистое Небо поднялся в полный рост и вышел из завесы листвы.

– Опять ты? – резко спросил он. – Что ты здесь делаешь?

Домашний кот испуганно втянул голову в плечи, неуклюже попятился и уселся на землю.

– Я… Прости, меня зовут Том. Я… я не причиню вам никакого беспокойства, – заискивающе замурлыкал он. – Видишь ли, я время от времени наведываюсь в лес и с каких-то пор стал замечать, что коты, так сказать, разделились на группы…

Чистое Небо с раздражением повёл ушами.

– И что дальше? Тебе-то какое дело?

– Ах, я просто в восторге от этого! – замяукал Том. – Мне так нравится, что коты живут вместе, помогают друг другу, вместе охотятся и делятся добычей! Это куда как лучше, чем пытаться выжить в одиночку, клянча объедки и моля небеса, чтобы мелкий дождик не сменился жутким ливнем! И вот я набрался храбрости спросить… не найдётся ли в вашем чудесном сообществе местечко для ещё одного кота?

Чистое Небо молча разглядывал рыжего толстяка. Льстивые славословия чужака и его подобострастное поведение не произвели на него того впечатления, на которое рассчитывал незваный гость.

– Я вижу на твоей шее следы от ошейника Двуногих, – медленно произнёс Чистое Небо. – Судя по всему, ты снял его совсем недавно. Глядя на твой толстый, упитанный живот, я понимаю, что ты никогда не жил впроголодь. Зачем мы тебе понадобились? Почему ты решил перебраться в лес?

Кот опустил голову, несколько раз прошёлся языком по своей пушистой грудке.

– Да, одно время я жил с Двуногими, – нехотя признался он. – Но это осталось в прошлом, теперь я решил вернуться к вольной жизни.

– Вернуться? – переспросил Чистое Небо.

Рыжий толстяк страдальчески закатил глаза.

– Ну да, конечно, «вернуться» – это не вполне точно… Даже совсем неточно! Я впервые решился избавиться от опеки и зажить самостоятельно. Но при этом я чувствую, будто… будто вернулся к своей настоящей жизни!

Чистое Небо скривился и насмешливо дёрнул усами.