Дориан кивнул Томасу, и тот уступил королеве свое кресло, сам встал за спиной у капитана.

– Я что… я просто… – смутился тот, почесал бороду и смирился.

– Вернемся к докладу Тома? – предложила Тео.

– Ах, да… – Томас, снова дождавшись кивка короля, продолжил. – Насколько я понял, мы имеем четыре группы, в разной степени готовые начать войну – и участвовать в ней. То есть, бароны и графы, и среди тех, и среди этих есть как сторонники, так и… сомневающиеся. – Он прикрыл глаза, вспоминая, лицо его расслабилось. – Верендарт, Боклэр, Келмворт – костяк, с ними Мервульф, Падуа и Смерриль, а вот Гордойс, Ольдверг, баронесса Дурстхен, – тут он открыл глаза и чуть поклонился Тео, – Уилсонсон и Морринт не так уж уверены в необходимости войны.

– Какая вообще война, зима на носу, – проворчал Некс.

– Вы назвали одиннадцать имен, а я знаю, что баронов в Совете двенадцать… – Шезара посмотрела на короля.

– Эм-м, двенадцатый… был… барон Толли, он… умер. – Пояснил Дориан, к его чести, ни разу не взглянувший на Тео во время своего объяснения. – Наследника не оставил, поэтому его земли перешли короне.

– О… – только и сказала Шезара, но стало ясно, что она отметила для себя еще одну причину, по которой бароны точили зуб на королевскую власть.

– Таким образом, – подхватила Тео, – мы имеем три группы среди баронов: назовем их «уверенные», «следующие за уверенными» и «сомневающиеся». Ну, а графы – все против войны.

Чувствуя себя неловко из-за того, что он перечит советнице короля, Том, тем не менее, возразил:

– Не совсем… Среди графов есть те, кого убедили слова баронов, но еще более – то, что король подписал объявление войны.

– У короля не было выбора, – вмешалась Тео, – а до сведения графов мы уж как-нибудь доведем, чего на самом деле хочет Его Величество…

Раздался хлопок, и посреди комнаты замерцало синее пятно. Тео запоздало вскочила – Дерек являлся напрямую, а ведь они не предполагали, что в кабинете будет присутствовать королева, – но было поздно. Из портала шагнул Черный маг. Некс с Томом переглянулись, магичка обернулась к Шезаре… И чуть было не фыркнула – королева отнеслась к явлению со спокойствием, которому мог бы позавидовать и ее папа, которого Тео знала лично. А ведь Рашид Семьдесят Второй, обнаружив как-то убийц у себя в спальне, завел с ними вежливый разговор, чем отвлек их и дождался подмоги. Шезара только чуть шире открыла глаза, и, видимо, внесла еще один пункт в другой свой список – возможности, которые ее муж может использовать для блага королевства. «Кровь решает многое», – подумала Тео и повернулась к Дереку.

Тот, кстати, выглядел так, будто продирался сюда через парк, розовые кусты и пыльные ходы на четвереньках, а не прыгнул через портал. Однако в глазах его светился неизбывный оптимизм, что успокаивало. Дерек поклонился королевской чете и со вздохом, полным довольства, уселся на кресло, освобожденное Нексом. Тот стал поодаль, хмурясь – магические штучки он не любил, хоть и познакомился с ними вплотную лишь недавно.

– Новости есть! – объявил Дерек. – Если их Величества позволят, я бы промочил горло.

Томас налил ему вина. Маг выпил его залпом, как воду, утер подбородок рукавом и еле заметно подмигнул Тео.

– Я прямиком из Лиона. Сначала прогулялся по дворцу…

Тео просто слушала, мотала на ус и наблюдала за реакцией присутствующих. Нексу явно не терпелось услышать все и сразу, но он молчал, стараясь не выдавать чувств; Король разве что сменил руку, на которую опирался, и бровь приподнял, Шезара рассматривала Дерека, словно пыталась проникнуть в его суть, руководствуясь только лишь внешним видом и манерой говорить. Том Ферфакс казался расслабленнее всех – он, поскольку уже стемнело, ходил по кабинету и зажигал свечи, но Тео знала, что его внешнее спокойствие означает работу мысли.

– Никакой видимой подготовки к войне я не увидел – что странно, поскольку все вроде как о ней уже знают. О причинах ее ходит множество слухов, и вот самые популярные: королю Шаррону приснился его покойный отец и потребовал, чтобы тот завоевал Вердленд. Также существует версия, что примерно то же самое королю нашептала его любовница, мадам Керуаль. Ну, и последняя – что Вердленд первый напал на Лион. Поскольку последний слух показался мне самым правдоподобным, я…

Короля, наконец, оставило меланхолическое выражение лица – столь вопиющая несправедливость вынудила его повысить голос, он оживился:

– Как это напал? Я ни на кого не нападал, это ложь!

– Если Ваше Величество позволит мне договорить… – красноречиво сделав паузу, Дерек дождался царственного кивка и продолжил: – Все сходились на том, что напали с юга. И я отправился на юг, к Мокрому лесу. Чем ближе я находился, тем больше информации получал от местных жителей. Сначала я узнал, что нападение было, потом – что напали на одну из трех деревень, находящихся у границы с Вердлендом… ну, на самом то деле, у границы леса, поскольку он является ничьей землей, на него ни одно из королевств не заявило свои права… так вот, – я побывал во всех трех поселениях. Одного из них – Валье, – действительно уже не существует. Только остовы домов, кости и пепел.

– Ох, – прошептала Шезара.

– Это война, моя дорогая, – поспешил успокоить ее король, но замолчал, осознав, насколько далеки от правды его слова – как таковой войны не было, а все происходящее попахивало бредом. Но, как оказалось, Шезара охала совсем по другому поводу.

– Вы проделали такой путь… за сколько дней? – спросила она у Дерека. Тот, покосившись на Тео, честно ответил:

– За одиннадцать часов, Ваше Величество.

Шезара кивнула. Пол суток от столицы Лиона, располагающейся на севере королевства, до южной его границы – было ясно, что маг путешествовал не на своих двоих и даже не на коне. Дориан покосился на супругу, только сейчас заметив, что она не выказывает удивления. «Надо будет объяснить ему, что в Араханде маги – явление если не повседневное, то вполне известное», – подумала Тео и стала слушать дальше.

Дерек подлил себе вина, осушил еще кубок, и продолжил:

– Жители деревни Жалье, что неподалеку от Валье, рассказали мне, как было дело. Большой отряд людей, хорошо вооруженных и одетых в красное с золотом, напал на деревню. Ее подпалили со всех сторон и всех, кто пытался убежать, убили. Потом уехали. Местный охотник показал мне место, где находился их лагерь в последний раз – судя по стоянке, этот отряд насчитывает около трехсот человек.

– Это много, – мрачно сказал Некс.

– Много, – не стал спорить маг, – но это не самое главное. Каюсь, я чуть было не допустил ошибку – представился вербовщиком в армию Лиона, которую собирает Шаррон для похода на Вердленд. Тут на меня стали косо смотреть…

– Почему? – впервые за время его рассказа заговорила Тео.

– А жители вовсе не хотят идти на Вердленд. Они послали всех молодых и крепких парней в этот отряд.