— Разрешите выполнять? — спросил Колдун.

— Давай.

Инженер отделился от товарищей и, обогнав их легкой трусцой, скрылся за поворотом коридора.

— КЭС он не отдаст, — убежденно проговорил Самум.

— Проверим, — продолжая идти в прежнем темпе, ответил Смирнов.

* * *

За пять минут до указанного полковником срока все трое находились в генеральской приемной.

— Готовы? — придирчиво оглядев группу, спросил вошедший Лузгин и, не ожидая ответа, обратился к адъютанту: — Доложи.

— Господин генерал, полковник Лузгин и группа капитана Смирнова в приемной, — утопив клавишу громкой связи, доложил лейтенант.

— Пусть войдут, — отозвался динамик.

Адъютант сделал приглашающий жест в сторону двери и вновь застучал по клавиатуре копайзера.

Шаман распахнул дверь, пропуская вперед Лузгина, и вслед за ним все прошли в кабинет генерала.

— По вашему приказанию явились, — скупо доложил полковник.

— Вижу, что явились, — проговорил Кузмин. — Прошу садиться.

Когда все заняли места за столом, генерал еще некоторое время молчал, а потом хлопнул ладонью по его поверхности, будто поставил точку в своих мыслях.

— В общем, так, господа офицеры, наше с вами положение даже хуже, чем у Совета Федерации.

Все молча ждали продолжения.

— Благодаря вашему управлению, полковник, и работе коллег в других секторах сейчас мы имеем на театре военных действий критическую ситуацию. Так мне объяснили сверху. Еще дополнительно растолковали, что наши подразделения работали в отрыве от интересов армейских группировок, не ставя их командование в известность о проводимых нами мероприятиях. Мы позволили себе, как они выразились, заиграться. Вышеизложенное привело к тому, что командование объединенными силами село в лужу. Вытаскивать их из помойки, в которую они сели, должны тоже мы, иначе последуют далеко идущие выводы.

Кузмин взял несколько секунд передышки. Похоже, вступительная часть далась ему с большим трудом.

— Я так понимаю, господин генерал, — осторожно начал Лузгин, — что нас хотят сделать козлами отпущения чужих грехов, но не могу понять, за что такая честь.

— Вы все правильно понимаете, полковник, а честь за то, чтобы адмиральские погоны оставались на тех же плечах, на которых сверкают и сейчас.

— Извините, господин генерал, — подал голос Шаман. — Можно узнать, что произошло такого критического, в результате чего полковник в лучшем случае пойдет командовать ротой десантников, а мы в тех десантниках и окажемся.

По всей видимости, нервное напряжение необоснованными обвинениями достало Кузмина до такой степени, что он, высказавшись, упустил основную информационную линию, которую должен был донести до присутствующих.

— Мы все перестарались, капитан, стремясь к быстрой победе. Только после вашей операции на Гемме противник потерял больше пятидесяти кораблей, не говоря уже о потере целой планеты, снабжающей его оружием. В своем успехе вы были не одиноки. Не с такими результатами, но тоже достаточно приличными, окончили сезон и другие группы. Экономика врага сильно подорвана Наши адмиралиссимусы рассчитывали, что это приведет к значительному снижению наступательной активности противника. Получив передышку, они планировали создать ударный кулак из высвободившихся боевых частей и перейти в решительное наступление непосредственно на систему Гаи, но просчитались.

— Могу предположить, что, не имея больших резервов и быстрого пополнения их в дальнейшем, имперцы решили идти ва-банк, успев создать ударную группировку, которой у нас еще нет, — закончил Лузгин.

— Именно так, полковник.

— И что хочет от нас генеральный штаб?

— Мы должны раздробить их ударный кулак, тем самым выиграв время для сбора своих сил, и ослабить удар.

— Это не пройдет. Фанатики принесут клятву на своих ритуальных мечах и как один встанут на последнюю дорогу. Отвлекаться на что-либо другое они не будут. Мертвого нельзя напугать смертью, — тихо прокомментировал будущие события Самум.

— Верно, — подтвердил мнение диверсанта Кузмин, — но при одном условии: если их не перенацелит сам император.

— И что его подвигнет отменить свое решение? — спросил Лузгин.

— Желание власти.

— Прольются моря крови, и мы и они останемся вообще без флота. Противостояние продлится еще на десятилетия. А у власти он останется.

— Я не совсем точно выразился, — поправился Кузмин. — Желание еще большей власти.

— За счет чего?

— Камень силы, — произнес генерал, откидываясь в кресле.

— Ты хочешь раскрыть секрет информационного кристалла? — возмущенно спросил Лузгин. — Мне кажется, по этому вопросу мы договорились.

— Да ничего я не хочу раскрывать, — раздраженно ответил Кузмин. — Используем канал Фокуносу в первый и последний раз. Он разобрался, какое счастье ему привалило, и поставил об этом в известность своих хозяев. Но произошла утечка информации. Контрразведке стало что-то известно. Люди агента взорвали лабораторию. Камень уничтожен. В данной ситуации и проверять гаюнам особенно ничего не придется. О ритуальных камнях они знают. Сами уничтожали храмы и вывозили камни. Сами расплатились одним из них с предателем. Об уничтожении госпиталя тоже знают. Теперь узнают о настоящей ценности камня. Как в этом случае они поступят?

— Кинутся искать. Высадят на Сохара армию и прочешут ее частым гребнем, — проговорил Колдун.

— Правильно. Но чтобы это сделать, им понадобится эскадра кораблей в пятьдесят, а это уже маленький кусочек нашего плана по раздроблению их ударного кулака.

— Зачем так много? — с сомнением спросил Самум.

— А он уже все продумал, — кивая на Кузмина, ответил Лузгин. — Сбросим информацию, что союзное командование готовится отправить к планете для поисков чего-то пару десятков своих кораблей.

— Опять в точку, — ухмыляясь, подтвердил Кузмин.

— Отправим заранее сотню и подготовимся к встрече гостей, — добавил полковник.

— Ну, положим, сотню нам не дадут, — скептически отнесся к словам Лузгина генерал, — но думаю, бортов тридцать мы под эту операцию получим. Времени у них маловато — основной удар на носу, поэтому сил они не пожалеют, чтобы побыстрее эту операцию закончить. Транспортников с поисковым соединением будет не меньше десятка, а они в атаке участвовать не будут. Самих охранять нужно. Их оставят прикрывать как минимум пять-шесть боевых бортов. Вот мы силы и уровняли, а с учетом внезапности уже получим тактическое преимущество.

— Надо позволить им высадиться, — сказал Самум. — Увидев, что ударная группировка проигрывает, десантные корабли могут просто развернуться и уйти в прыжок. Наши основные силы будут связаны боем. Идти в преследование некому. Жалко упустить в такой ситуации полмиллиона солдат.