Домой шли усталые, но довольные — мясо боброволка было жестким, но очень питательным, его планировали приготовить по специальному рецепту (чтобы дольше не портилось) и брать с собой в дальние походы. Но это была далеко не вся добыча! Шкура зверя должна была пойти на зимнюю шапку брата, грибы на обмен торговцам, но самое главное, я отыскала целый куст очень редкого растения — огнежора, обобрав все листочки и попросив отца отметить на своей системной карте место, еще планировала вернуться сюда через год за следующей порцией. Месяц назад мама обещала научить готовить зелье защиты от огня и только этого ингредиента не хватало.

Уже подходя к дому, папа попросил меня сбегать до старого Ульи, чтобы позвать того в гости. Отдав брату свою корзину и туесок с листьями огнежора, я со всех ног бросилась вдоль речки, надеясь, что Ульи не станет долго собираться — живот уже сводило от голода, к тому же хотелось первой рассказать маме о найденном растении.

Старик жил один, но вот дом у него был большой, ладный. Да и как иначе, если его хозяином был непобедимый маг-элементалист. Непобедимый он был не потому, что очень сильный, а из-за своей способности «Поступь ветра», которая помогала ему вовремя выйти из боя. Хотя, судя по рассказам как самого Ульи, так и отца, который вместе с ним служил в гильдии, в молодости старик действительно был очень могуч.

— Деда Улья, вы дома? — заходить во двор без приглашения было опасно, мало ли какие охранные заклинания повесил старый маг, поэтому я залезла в палисадник и теперь стучалась в окно, — Пойдемте к нам в гости, папа на ужин зовет!

Вот только никто мне не отвечал, так что пришлось проявить настойчивость и все же войти во двор к соседу.

Ох и страшно мне было! Помню, года полтора назад Мика подговорила меня с Сети залезть сюда ночью и нарвать яблок, которые именно у Ульи росли чудо какие вкусные. Потом целый месяц с фиолетовым лицом бегала, вляпавшись в сторожевое заклинание и это я еще легко отделалась — Сети ровно столько же времени вообще сидеть не могла, хотя и не рассказывала почему именно, а вот Мика, как чаще всего и случалось, от наказания тогда ушел…

— Деда Улья, не ругайтесь, меня за вами папа послал!

Тихо было во дворе, никто не отзывался. Тогда, собравшись с духом, я решила зайти в дом, но стоило ступить на крыльцо, как за спиной раздался скрипучий голос:

— Ну и кто это тут к нам пришел? Ох, сейчас как выстрелю прямо по мягкому месту, чтоб неповадно было чужие заборы перелезать, да в окна стучать!

Развернулась я моментально, сама от себя такой скорости не ожидала. Вот только никого не увидела, лишь ветерок гулял, тревожа развешенные на тряпочку разноцветные платки. Жутко стало — не передать! Тут ведь сразу понятно, что домовой это, больше некому, а домовые они существа себе на уме. Могут и подарок сделать, а могут и ума лишить, все от их настроения зависит.

— Не губи, дедушка домовой, к Улье я пришла, по отцову наказу. В гости позвать, к столу…

Тут у меня на глазах воздух вдруг стал уплотняться и закручиваться. Бах — и передо мной уже мужичок стоит, борода до земли, одет в лапти и серенький кафтан, только маленький совсем — даже я выше буду, хоть и ненамного.

— К столу, это хорошо, это правильно. Только нет хозяина, еще вчера по делам ушел, жду вот его теперь, никто даже корочки хлеба не принесет, никто молоком не угостит, — пригорюнился домовой, — Ты, деточка, иди. Коли вернется вскоре хозяин, так я передам, все как есть расскажу.

Тут я почувствовала, что просто так уйти будет неправильно и предложила домовому:

— Дедушка домовой, хотите я принесу вам молока и хлеба? Мама обещала шарлотку приготовить на вечер, хотите?

Тут мужичок замер, будто прислушиваясь к чему-то, постоял так пару секунд, а потом расплылся в улыбке:

— Хорошая девочка, добрая. Можешь меня Афанасием звать, — сказал и тут же исчез, будто и не было никого.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Тут голос подал мой желудок, напоминая, что ему давно пора кушать, так что я не стала дальше ждать и побежала домой, решив обязательно вернуться с подарками.

Быстро подбежав к воротам, я буквально за несколько секунд взлетела на пригорок, на котором стоит наш дом, оббегая его в сторону входа и распахнув дверь ворвалась внутрь. Только тут заметила, что происходит нечто странное — папа, мама и Ивор стояли в центре прихожей и внимательно наблюдали за моим появлением. Сердце кольнуло предчувствие неприятностей, однако я постаралась их отогнать, оказавшись рядом с семьей:

— Улья где-то ходит, его домовой обещал передать, что мы ждем, если хозяин вернется в ближайшее время, — протараторила я, — А еще домовой совсем голодный и несчастный, я обещала вернуться с молоком и хлебом, можно мам?

На лице мамы появилась мимолетная улыбка, но тут же исчезла, спрятавшись в глазах. Вместо нее ответил папа:

— Не торопись дочка, подойди.

Он выглядел очень торжественно, если бы я не знала его лучше, подумала бы, что отец еле сдерживает волнение. Неуверенно, специально оттягивая непонятный момент, я медленно разулась, повесила жилетку на гвоздик в углу и только тогда подошла к ожидающей меня семье.

— Сегодня твой день рождения дочь, семь лет — это важная веха взросления и сейчас ты поймешь почему. Мы откроем тебе одну из двух самых важных тайн нашей семьи. Запомни, ты не должна открывать ее никому из чужаков, каким бы добрым он тебе не казался, ясно?

В горле перехватило дыхание, так что ответить нормально у меня не получилось, поэтому я только кивнула. Тут же ко мне подошла мама и крепко обняла, прижимая к груди, будто прощаясь навсегда. От этого импульсивного движения стало еще страшнее, и я вцепилась в самого близкого мне человека изо всех сил. Так прошло несколько мгновений, после чего отец кашлянул, прочищая горло и выдавил из себя:

— Ну хватит, совсем запугаешь малышку. Ари, соберись, ничего страшного не случилось и если ты будешь осторожной, то и не случится. Тебе, конечно, известно, что в десять лет все дети получают первый уровень. Но вот чего ты наверняка не знаешь — интерфейс автоматически активируется за год до этого. Так называемый нулевой уровень не дает использовать различные бонусы, вроде карты, инвентаря и классовых навыков, но весь этот год дети уже в Системе и в зависимости от их действий будет зависеть выбор класса и призовые характеристики.