Дворник упал на толстого гражданина, а сверху на них стали падать другие дяди и, наконец, даже некоторые смелые тёти, бежавшие позади всех.

Но вдруг со всех сторон послышалось: тр-тр-тр!

Это из разных переулков стали выезжать милиционеры на мотоциклах. Откуда-то появился грузовик. В кузове стояла большая железная клетка.

С грузовика стали спрыгивать люди в синих комбинезонах. В руках они держали длинную и, наверно, очень крепкую сетку.

— Какие хитрые! — шепнула Жучка Петина Жучке Колиной. — Они нарочно делают вид, что идут ловить рыбу, а не тигра!

Неизвестно, о чём подумал тигр. Он жалобно завизжал и попробовал перепрыгнуть сразу через одного милиционера и один мотоцикл. Но люди в синих комбинезонах подскочили и ловко накинули на него сетку.

Толпа окружила тигра.

Тигр беспомощно лежал на боку и смотрел на всех испуганными, умоляющими глазами. То есть, конечно, не глазами, а пуговицами. Только не надо забывать, что эти пуговицы тоже увеличились. Раньше они были совсем маленькими. Теперь они стали большими, как пуговицы для пальто.

— Отпустите меня, пожалуйста! — вдруг завопил тигр громким голосом.

Толпа дрогнула и замерла.

— Дрессированный! — в восторге воскликнула какая-то румяная тётя в розовом платье. — Он, наверно, из цирка убежал!

— Дожили! — сказал толстый гражданин, мрачно глядя на свои похудевшие портфели. — Уже тигры стали разговаривать!

— Отпустите меня! Я — Серёжин! — опять закричал плюшевый тигр умоляющим голосом.

— Какой разговорчивый! — радостно сказала румяная тётя. — Серёжин — это, наверное, фамилия укротителя.

— У нас утюг включён! Понимаете! Понимаете?! — в полном отчаянии крикнул тигр.

— Понимаю, понимаю! Он хочет сказать, что новый номер с утюгом включён в программу…

Но тут люди в синих комбинезонах ловко сунули тигра в клетку, и машина тронулась. На тротуаре осталась только куча бывших опилок. Взволнованная толпа ещё долго не расходилась, горячо обсуждая, что лучше: говорящие тигры или говорящие попугаи?

Между тем в цирке в большой железной клетке сидел совершенно настоящий живой тигр. Шершавым, похожим на тёрку языком, он лизал свою большую лапу.

Это был очень талантливый, умный и знаменитый тигр. За всю свою жизнь он ни разу никого не съел и даже не укусил. Укротитель, который его укрощал, иногда с радостной улыбкой совал свою голову прямо к нему в пасть.

Но к старости характер у тигра испортился. Он стал мрачным и подозрительным. То ему казалось, что во время выступления его нарочно плохо освещают, то музыка играет какая-то совсем неподходящая.

— Два представления в день! — сердито бормотал он. — Безобразие! Хотят, чтобы я работал, как верблюд. Не успел отдохнуть от ребячьего визга — выступай для взрослых… Это всё интриги… Это всё дрессированные обезьяны…

Тигр, сонно рыча, улёгся поперёк клетки.

— Знают, что я культурен и прекрасно воспитан… — продолжал он ворчать. — Вот и пользуются… А вот если бы я был простым, диким тигром…

И тигр мрачно запел такую песню:

В джунглях зелёных,

Жёлтых, пурпурных

Бегает много зверей некультурных.

Скачут там мои сестрицы — тигрицы.

Скачут там мои братишки — тигришки.

Ходит мама там — тиграмма.

Ходит папа там — тиграпа.

Ходят дяди там и тёти:

Всё тигряди и тигрёти.

Если в лапы,

Если в лапы

К ним случайно попадёте, Вы, конечно, пропадёте…

Голос тигра звучал всё тише и тише… Он закрыл глаза с рыжими ресницами. Но ему так и не удалось заснуть.

Неожиданно дверь клетки с лязгом открылась, и люди в синих комбинезонах втолкнули туда ещё одного тигра.

Но что это был за тигр! Мятый, грязный, с круглыми перепуганными глазами, с высунутым языком…

Старый тигр вскочил на ноги. Его глаза от ярости стали сначала совершенно зелёными, потом совершенно жёлтыми, а потом совершенно красными. Можно было подумать, что у него не глаза, а настоящий светофор.

Как?! Без его разрешения?! Не дав ему даже вздремнуть после обеда! И всё это при такой нагрузке!.. Видимо, они хотят, чтобы вечером он выглядел просто отвратительно…

— Защищ-щ-щайся! — заревел старый тигр, и эхо прокатилось под потолком.

— Не-не-не могу! — заикаясь проговорил тигр с круглыми глазами. — Мне не-не-нечем!..

Он широко открыл свой рот, как будто на приёме у зубного врача. Старый тигр невольно заглянул туда, как будто он действительно был зубным врачом, и замер потрясённый: во рту не было ни одного зуба! Ни единого!

Старый тигр от удивления тоже широко открыл рот. Так они просидели некоторое время, с изумлением глядя друг на друга.

Потом старый тигр с лязгом закрыл свою пасть и, вытянув шею, стал обнюхивать плюшевого тигра.

Сперва он понюхал его нос, потом хвост, потом ухо, потом заднюю лапу и вдруг отскочил в сторону.

— Деревяшки! — проревел он.

— Опилки! — стыдливо шепнул плюшевый тигр. — Я ими набит.

— Опилками? А где же кровь, мясо, кости и всё пррочее?

— Да ничего нет! — плюшевый тигр с виноватым видом развёл лапами. — Я же не настоящий, как вы. Я только так понарошку. Понимаете?

Но старый тигр ничего не понимал. И тогда плюшевый тигр, захлёбываясь и дрожа, рассказал ему всё.

— А что, этот твой Серёжа хороший мальчик?

— Ой! — в волнении воскликнул плюшевый тигр. — Ну, просто замечательный! Такой хороший! Такой хороший!.. Такой добрый… И отличник почти по всем предметам…

— А как относится к цирку? — спросил старый тигр.

— Обожает!

— Да… такому человеку надо помочь, — задумчиво проворчал старый тигр.

— Чем тут поможешь? Мы теперь погорельцы! — простонал плюшевый тигр. — Я так хотел ему помочь, да ничего не вышло. Тиграм почему-то не разрешают ходить по улицам.

Старый тигр с раздражением пожал рыжими плечами.

— Я тоже не. понимаю, почему нам нельзя ходить по улицам, как и всем остальным. Я считаю, что это всё интриги… Это всё дрессированные обезьяны…