на себя самого. Игорь опомнился, что стоит среди ночи на морозе, и кинулся вызывать такси. Благо каким-то чудом не потерял смартфон во всей этой катавасии.

Едва держась на ногах от усталости, он ввалился домой. Глянул на экран и ужаснулся — два ночи. Через четыре с половиной часа зазвонит будильник. Хорошо, что завтра пятница, как-нибудь уж отмучается. Надо бы дописать рассказ, размышлял он, стягивая перепачканную изодранную одежду. Но сил не было от слова совсем, придётся отложить до выходных. Наспех смыв грязь, он завалился в кровать и мгновенно вырубился.

Следующий рабочий день показался Игорю пыткой в Аду. В голову как будто вату вместо мозгов напихали. Утром он пролил кофе на брюки, после обеда буквально клевал носом в клавиатуру: буквы и цифры перед глазами так и расплывались. А к вечеру уже готов был лечь прямо на офисный пол и там заснуть.

Зато выходные вышли как никогда плодотворными. Игорь выспался, как говорится, во всех позах, а проснувшись и позавтракав, сразу сел за текст. Дописал, раз шесть перечитал — и не только, чтобы откорректировать, просто результат самому страшно нравился. Он включил в рассказ всё: отрывки из дневника, собственный опыт в подземке, от себя ещё многое добавил. Некоторые названия на всякий случай изменил. И заголовок придумал вроде бы неплохой, броский. Успел отправить под самый дедлайн.

Когда настал тот самый день и тексты выложили на сайте, Игорь долго боялся открывать страницу с отзывами. Он намеренно откладывал как можно дольше, борясь с раздирающим любопытством. Конечно, на этот раз уверенности в успехе было побольше обычного. Но всё равно было страшновато читать критику своего труда. Наконец, он решился и залез в комментарии под подсудной группой.

«Сразу видно руку опытного автора», — писал маститый завсегдатай конкурса, ещё в прошлом году в пух и прах разносивший его работу.

Критики все, как один хвалили текст, идею признали необычной, и даже отметили твёрдое исполнение. А в специальном разделе, где участники пытались угадать авторов, его текст приписали самому крутому и опытному писателю. Игорь не поверил глазам. Раз за разом обновлял страницу, но все эти похвалы действительно относились к его тексту. Через неделю проверил итоги самосуда, рассказ числился в списке прошедших во второй тур. Ещё через неделю — в третий, а потом и в полуфинал.

Игорь ходил точно пьяный, внезапный успех кружил голову не хуже любого допинга. Про полоумного бомжа и приключение в метро он уже и не вспоминал. Глядя на его блаженное лицо, коллега Ниночка то и дело ехидно подкалывала.

— Что, парня наконец-то себе нашёл? — язвила она, но при этом во взгляде угадывалась искра зависти.

Игорь удерживался от столь же едкого ответа, лишь усмехался про себя. От неё-то хахаль ещё в прошлом году сбежал, и новых на горизонте не маячило.

«Одни отношения у этих девиц на уме», — презрительно фыркал он.

Вечером неожиданно позвонил Макс, бывший одногруппник. Высокий, улыбчивый, в институте он был любимцем девчонок. А ещё — жёсткий подкольщик, но почему-то на его стёб Игорь никогда не обижался. Наверное, Макс был единственным, кому он прощал дурацкие шутки в свой адрес.

Правда, после окончания учёбы они как-то потерялись из виду, общение перешло в виртуальный мир. А со временем почти сошло на нет. Удивительно даже, что он сам решил позвонить, предложил встретиться по старой памяти. Кафешка недалеко от метро, куда они в институтские годы бегали на обед, колкие фразочки и тычки локтем в бок — Игорь вдруг подумал, что это именно то, чего ему не хватает в нынешней, взрослой жизни. К тому же, будет с кем поделиться личными достижениями. Игорь согласился, не раздумывая.

— Я вообще охренел, когда его в списке увидел! — Игорь всплеснул руками, чуть не сшибив бокал со стола. — Да я три года даже до второго тура не доходил! А тут…

Макс вальяжно раскинулся на стуле напротив, иронично хмыкал, качая головой.

— Вот она, радость задрота, получить очередную пятерку, — хохотнул он. — Ты стабилен как пульс покойника.

Игорь прицокнул языком, закатил глаза. Но на душе даже как-то потеплело — опять дружеские издёвки, прямо как в студенческие времена.

Качая бёдрами, к их столику подошла жеманная блондинка-официантка, поставила перед Максом заказ. В её глазах Игорь заметил живой интерес к своему бывшему однокурснику. Никогда не понимал, как Максу это удаётся, ведь выглядел вполне обычно, неброско. Макс тоже заметил и будто бы даже подмигнул официантке. И лишь проводив девицу игривым взглядом, взялся за бокал.

— За твою победу!

— Пока только за надежду на неё, — смущённо отвёл взгляд Игорь.

К тому времени, как часы показали четверть одиннадцатого, в желудках обоих оказался не один литр пенного. В помещении к этому времени стало невыносимо душно и людно. Они расплатились за выпитое и вывалились в ночную прохладу. Игорю не казалось, что он перебрал, пока не попробовал идти по прямой. Неожиданно это оказалось нелегкой задачей. Макс, ничуть не стесняясь, обхохатывался с беспомощных попыток друга не шататься при ходьбе, но при этом терпеливо тащил его за собой.

— Погоди… — спохватился Игорь, оглядываясь. — Метро же в ту сторону, не?

— Коротким путём пойдём, через дворы, — отмахнулся Макс.

Хорошо бы, чтоб путь был не только коротким, но и удобным и безопасным, думал Игорь, спотыкаясь чуть не на каждом шагу. Во дворах явно недоставало нормального уличного освещения. Как и нового асфальта — сплошные ямы и бугры под ногами. Хотя собственная неловкость только больше веселила его. На пару с другом они нарушали ночную тишину нестройным хохотом.

— Так ты тетрадку-то принёс? — вдруг спросил Макс. — Обещал показать.

— А, точно, — опомнился Игорь. — Чего в баре не напомнил? Тут же темно, не видно будет.

— Ничего, у меня отменное зрение, — Макс резко развернулся, преграждая дорогу. — Показывай.

Игорь остановился, недоумённо вглядываясь в силуэт друга. То ли алкоголь и ночной мрак сыграли злую шутку, то ли фигура Макса на самом деле обрела какой-то зловещий вид.

— Да зачем тебе эта тетрадка? Ну, давай выйдем на освещённую улицу, я достану…

Макс нетерпеливо фыркнул, огляделся по сторонам. Затем вдруг крепко стиснул его запястье и поволок в сторону небольшого сквера.

— Эй, ты что творишь! — возмутился Игорь.

Он упёрся ногами, пытаясь освободить руку, но холодные пальцы лишь сильнее вцепились в неё. Макс на миг обернулся, и вся решимость Игоря тотчас улетучилась, как и хмельная весёлость. Из темноты на него глянули чужие, по-звериному жёлтые глаза с противоестественным вертикальным зрачком посредине.

— Орать совсем не обязательно, — прорычал Макс незнакомым голосом, и