снова распахнуть глаза, да так и замер, глядя в нависшую над его головой прорву. Воронка из живой плоти и зубов уходила в поглощенную тьмой бесконечность. Смрадом гниющих тел разило из этой шахты. До слуха Игоря будто бы донеслись надрывные стенания и крики боли.

— Твоя награда, — прокаркал у самого уха отвратительный голос, — остаться победителем навеки.

Не выдержав жуткого зрелища, Игорь отвёл взгляд. Слабо задёргался, беспорядочно вертя головой. И тут в поле зрения попал шуруп, металлическая штука поблёскивала на самом краю стола. Игорь вспомнил, как нашёл его на полу пару дней назад: выпал из офисного кресла, а он так и не нашёл, что им скреплялось. При виде шурупа в голове будто щёлкнуло.

Он резко оттолкнулся ногами от пола, качнув кресло. То истошно скрипнуло, накренилось, оттягивая щупальца монстра. Налег сильнее, и предмет мебели, не выдержав, распался на части. Всего на мгновение, но давление чудовищных пут ослабло, позволив Игорю извернуться. Щупальца сомкнулись на остатках кресла, раздробив их. Оттолкнувшись от смертоносных колец, Игорь отлетел к столу, больно ударившись спиной. Предмет мебели качнулся, сверху из опрокинутого органайзера посыпались ручки, карандаши, и… Канцелярский нож!

Вцепившись в ручку, Игорь выдвинул лезвие. И тут же ощутил, как щупальце сомкнулось на его лодыжке. В секунду его протащило по всему ковру. Над головой нависло жирное вздрагивающее пузо, всё в буграх и извивающихся отростках. Игорь сморщился от омерзения. Но на эти эмоции времени не было, нужно было спасать себя.

Он занёс нож, готовый дать отпор. Где-то на краю сознания маячило понимание бессмысленности сопротивления, но тело действовало само. Игорь заметил на брюхе чудовища крупный пульсирующий пузырь. Полупрозрачный, он мерно раздувался и сдувался, и в такт этим толчкам внутри перекатывалась зеленоватая жижа. Не раздумывая, Игорь воткнул нож в это место.

Зловонный поток ударил в лицо так, что пришлось зажмуриться. Вслепую Игорь откатился в сторону. Ладонями он зажимал уши, чтобы не оглохнуть от истошных воплей и грохота — раненое чудовище металось по комнате в агонии.

Когда всё стихло, Игорь рискнул открыть глаза. К его удивлению вместо здоровенной туши на полу, в жиже болотного цвета, лежало нечто небольшое, похожее на пузырь с несколькими отростками. Существо надрывно хлюпало и вздыхало.

Игоря замутило, но он заставил себя закончить начатое, всадил в тварь канцелярский нож. И только удостоверившись, что оно больше не шевелится, отвернулся. Протянул руку, всю в тёмно-зелёной крови монстра, снял с полки пухлый томик в винтажном переплете. Пошарил в кармане, и, вытащив связку ключей, отпер его.

Шкатулку в виде книги ему подарили на какой-то из дней рождений. Он так и не придумал, чем её занять, а потому несколько лет использовал её лишь как украшение. Пока к нему в руки не попала загадочная рукопись, которую стоило тщательно спрятать. Тогда-то он и решил, что хранить ценную книгу в книге будет лучшим решением.

Игорь извлёк оригинал дневника, склонился над столом и добавил на последней странице несколько записей. Поставил в конце дату и своё имя.

— Хотите победителя, говоришь? — хмыкнул он через плечо.

Затем крутанулся. Остывающее тело поверженного монстра продолжало заливать кровью старенький ковёр. Игорь пнул распластанное щупальце.

— Будет вам победитель. С сегодняшнего дня я не Хранитель историй, а Победитель монстров!