- Что здесь происходит?! - рычит Вархан, и я вздрагиваю, пытаясь отстраниться от довольного лиса.

Глотаю горькие слёзы, понимая, что он знал! Знал, что мой Рыжик вот-вот войдёт в эту дверь. С его-то слухом и звериным чутьём! И сделал это специально… 

- Зачем? - стону я, пытаясь вырваться из объятий оборотня, но он до хруста в рёбрах прижимает меня к себе и шепчет прямо в губы:

- Забыла? В нашу любовь должны поверить. Все. И он тоже! 

И я молчу, потому что это действительно было в договоре, но я надеялась, что решу этот вопрос раньше, чем мой огненный маг узнает о моём невольном предательстве.

- Я задал вопрос, - яростно шипит мужчина и рывком выдирает меня из объятий оборотня, а я отвожу взгляд. - Что делает здесь этот выкормыш шакала, Анта?

- Целую свою невесту, - влезает лис, ещё больше разжигая его злость, - а вот что здесь делаешь ты? - и цокает языком, обращаясь ко мне напрямую: - Что же ты, милая, не сказала своему временному увлечению, что наша свадьба не за горами, и я больше не буду терпеть твоё легкомысленное поведение? У нас был уговор. Одна твоя интрижка в Сойфире за мою прошлую оплошность в Сардолле.

- Это правда? - не обращая на него внимания, цедит любимый и встряхивает меня за плечи.

- Да, - выдыхаю, чувствуя, как умирает моя душа, бьётся в агонии и сгорает от яда моих собственных слов. 

Хочу сказать что-то другое, хоть что-то! Намекнуть, оправдаться… Но лишь беззвучно открываю рот, связанная магией клятвы.

Варх рычит и, оттолкнув меня в сторону, бросается на оборотня. Они ярким клубком катаются по полу, осыпая друг друга ударами и с грохотом сбивая мебель, а я, кажется, кричу, не зная, как остановить это безумие.

- Вархан! Варх! - рыдаю я, вцепившись в его рубашку, и едва успеваю увернуться от предназначенного не мне удара. - Остановись, молю!

- Зачем? - глухо выдыхает он и на миг замирает, едва заметно поведя напряжёнными плечами, а придавленный им к полу оборотень смеётся, вытирая кровь с разбитых губ. - Я убью его. И всё снова будет как раньше.

- Нет, - рыдаю я и яростно мотаю головой. - Пожалуйста, не нужно!

Потому что помню: умрёт этот лис, вместо него придёт другой, но сначала они заберут жизнь моего любимого. 

“Должен быть другой выход! Я найду его! Ты только дождись!” - мысленно кричу я, но Варх, конечно же, не слышит. И я опускаю руки. Отступаю на шаг, не зная, что делать дальше. Как выбираться из этой ловушки и строить мост через пропасть, что сейчас разверзлась у наших ног.

- Ты проиграл, Рыжий. Она - моя, - лающе смеётся лис ему в лицо и стонет от нового удара, рассекающего скулу.

Вархан же встаёт и бросает на меня ненавидящий взгляд, направляясь к выходу. У двери замирает и, саданув сбитым в кровь кулаком по косяку, хрипит:

- Почему? Почему ты сразу не сказала, что всё это для тебя лишь приключение? Зачем заставила поверить, что мы… - резко выдыхает сквозь зубы и на миг запрокидывает голову. - Сегодня ты сказала, что ведьмы не выходят замуж, и тут же подписала брачный договор. С другим. Сегодня ты для меня умерла.

И он уходит, а я падаю на колени и вою, раскачиваюсь из стороны в сторону, обхватив себя за плечи. 

Я хочу, чтобы Варх взял свои слова обратно. Чтобы усомнился в том, что сейчас увидел. И хочу, чтобы никогда этого не делал. 

Как дальше жить?

К сожалению, узнать об этом мне доводится слишком скоро. 

Уже на следующий день Катар увозит меня из Сойфира, разрешив лишь поговорить с Каролиной по артефакту связи. Кто бы знал, какой дрянью я себя чувствую, убеждая подругу в том, что просто боялась признаться в своих чувствах к оборотню. Что намеренно лгала, чтобы осуждение в её глазах не испортило мне интрижку с огненным магом, которую я закрутила в отместку за случайную измену жениха, скрываемого мною из ревности.

Я не знаю, верит ли Ро в этот бред, но делаю всё, чтобы казаться убедительной. Только это может защитить мою любопытную подругу от того, чтобы сунуть нос в это дело. Пусть уж лучше считает, что за полгода, что мы почти не общались до встречи в Лимере, я поглупела и превратилась в законченную тварь, поддавшись низменным чувствам.

Ложь громоздится на ложь, погребая меня под завалами рассыпавшейся карточным домиком жизни. Клятва лишает возможности рассказать хоть кому-то правду и разорвать договор. Пока я даже намекнуть никому не могу, что всё происходит не по моей воле, и каждую секунду, каждую минуту умираю от того, что ранила дорогих моему сердцу людей.

О, чувство вины - пытка пострашнее тех, что обещал мне Катар, если я сделаю какую-то глупость! Наказать сильнее, чем наказывала себя я сама, не мог ни один палач. Я сгорала изнутри, съедала себя живьём за то, что не решила проблему с оборотнем раньше. Проклинала тот день, когда вознамерилась доказать всему миру, что смогу стать значимой фигурой и поднять своё дело. 

Что мне стоило тихо сидеть в Данхеле и варить простенькие зелья?! Нет, я захотела денег и славы. Захотела признания и возможности быть с мужчинами на равных. Идиотка!

На фоне этих переживаний знакомство с Кланом и даже скорая свадьба с оборотнем проходят мимо меня. И лишь то, что отец жив, а экипажи его кораблей не пострадали, хоть как-то примиряет меня с новой действительностью. А она совсем не радужная.

Все мои поиски способов избавиться от влияния Клана лис заходят в тупик. Я бьюсь о нерасторжимость продуманного до мелочей договора, как глупая птица о прутья клетки, но всё равно не оставляю надежды. Лишь одна мысль постоянно крутится в моей голове, доводя до отчаяния: “Ничего! Я ничего не могу сделать! Даже сбежать не могу!”

Но опять пытаюсь…  

Вот только, чем дальше я ухожу от мужа, тем сильнее натягивается невидимый поводок, причиняя жуткую боль, пока, в какой-то момент, я не падаю на землю, потеряв способность даже ползти. 

Магический откат за нарушение договора или клятвы - штука неприятная, и, во всех смыслах, опасная. В этом я убеждаюсь на себе. Царапины, полученные во время побега, долго не заживают, и даже сама мысль повторить это безумие отдаётся нестерпимой болью во всём теле и в голове.

Но я всё равно пробую. Снова и снова… 

А затем, как приговор, понимание того, что я… беременна. Внутри меня живёт маленькая искорка, частичка любимого человека! А следом - обжигающий, дикий ужас. Никто не должен узнать! Если оборотни поймут, что я ношу чужого ребёнка, они избавятся от него. Не допустят такого позора на голову сына их Князя! Но и меня никуда не отпустят… 

И я, затолкав свою гордость подальше, заморозив все чувства и эмоции, выпиваю возбуждающее зелье и впервые иду в спальню мужа. Сама.