По тому, как они двигались, серьезными противниками я их не посчитал. Кто-нибудь с ними да справится.

А мы проведем разведку боем, против средней силы противника. Заодно не дадим тому устроить бойню в городе.

Тамара, если и хотела поспорить, то мудро промолчала. В некоторых смыслах их культура, когда тот, кто сильнее, всегда прав, упрощала жизнь. В частности — когда доходило до серьезного дела Тамара забывала про свои шуточки и не спорила.

Пробежав по крыше, я прыгнул вниз, на ходу создавая шар и превращая его в диск. Техника врезалась ситкару в спину. Тот покатился, но тут же вскочил, разворачиваясь. Он что-то сказал на своем языке, но я не понял. Оказавшись рядом, перехватил его руку — удар был силен и быстр, но примитивен в плане техники, перебросил через себя, повалил и пробил кулаком в голову.

Тут и Тамара подоспела. Прыгнула ему на колено, раздался хруст, ситкар дернулся, вскрикнул, а девушка, оттолкнув меня, вбила пальцы ему в грудь.

Вырывая что-то светящееся и закидывая себе в рот. Вместе с кровью и ошметками плоти.

Если честно, я с этого в ступор на секунду впал. Очень уж впечатляюще и жутковато это выглядело. Не то, что она грудную клетку ему пробила — это я и сам умел. А то, что ещё какое-то время пустая оболочка подавала признаки жизни. В то время, когда Тамара разрывала зубами, спешно пережевывала и заглатывала чужую душу.

Как-то до этого я в полной мере не осознавал, что ситкары — раса каннибалов. Вот тебе и милая девочка с острым языком.

— Слабый, — сказала Тамара, облизав пальцы. — Послали тех, кого не жалко.

— И много тебе надо сожрать таких, чтобы стать высшей? — спросил я, поглядывая на то, с каким ужасом на нас пялятся клайды-стражники.

Не сомневаюсь, новым слухам быть.

— Пару десятков, — прикинула Тамара. — Поэтому надо забить высшего. Идем. Вдруг они его ранили.

Я понял, что она задумала. Добить раненого высшего куда проще, чем полного сил. Логика в этом была, и я повёл девушку на помощь Паулю.

Всего ничего за ходом общей схватки не следил, а ситуация успела резко измениться. Новых ситкаров не пожаловало, но и тех, что пришли, хватило, чтобы половину защитников уничтожить. Сколько раненых — я так сказать не мог. Когда вернулись, площадь перед проходом на седьмой ярус была завалена телами, залита кровью и усыпана оторванными конечностями. Часть клайдов, прямо у нас на виду, не выдержала и бежать бросилась. Как по мне, поздновато они спохватились. Но всё же защитники справились. Один лишь высший оставался и не сказать, что он сильно сдавал позиции.

Я на фонарный столб запрыгнул, чтобы лучше было видно.

Благодаря глазам, я всю логику боя разом воспринял. Паоль в первую минуту выложился, но пропустил несколько ударов и начал сдавать. Движения его были уже не столь быстрыми и точными. Его тактика строилась на том, чтобы сдерживать высшего и подставлять под удар своих людей. Что несколько безнадежная задача. Уже треть от всего отряда валялась переломанными мешками, мяса и костей. Этот ситкар словно специально бил так, чтобы напугать и устрашить.

Но ему тоже досталось. Одежду пожгло, сейчас он щеголял обнаженной грудью, со следами крови и открытыми ранами.

Новая рубка, Паоль и высший схлестнулись, их откинуло друг от друга. Ситкар пролетел через ряды его людей и приземлился недалеко от нас. При этом уровень его восприятия был на высоте. Он и меня разглядел, и Тамару. Причем сразу понял, кто она. Крикнул ей что-то на ходу и дальше в бой бросился, по ходу снеся голову ещё одному бойцу Паоля.

Теперь моя очередь. Увидев, где и как могу вмешаться, я сорвался с места.

Шансы выжить у меня были высокие. Но, видимо, и ситкар не такой уж дикарь. Вместо того чтобы продолжать драться, он отпрыгнул, обошёл Паоля и шустро скрылся в проходе, попутно разметав тех, кто встал у него на пути.

Это произошло настолько быстро, что догнать его в толпе не представлялось возможным.

— Эй, старичок, — бросил я Паолю. — Ничего не надорвал?

— Мог бы и пораньше явиться, — ответил мне раздраженно мужчина и покачнулся.

Мне много чего ему хотелось сказать. Но не время и не место. Не среди десятков убитых людей и клайдов.

— Чисто для справки, — подошёл я к Паолю. — У тебя есть возможность быстро связаться с отцом?

Тот покачал головой. По тому, как он напряженно замер, морщился и почти не шевелился, я сделал вывод, что Паоль ждет, когда внутренние повреждения исцеляться. Сильно же ему досталось.

— В этом городе есть кто-то сильнее тебя? — задал я второй, решающий вопрос.

— Сомневаюсь, — ответил Паоль, бросив на меня изучающий взгляд. — Что думаете делать?

— Пока не решили. А ты?

— У меня договор с городом, — ответил он и наконец-то отмер.

Потянулся, повёл лопатками, похрустел шеей, встряхнулся. Больше не обращая на меня внимания, занялся своими людьми. Короткими, рублеными приказами, быстро наведя порядок.

— Упустили! — раздраженно сказала Тамара, подходя ко мне.

До этого, пока говорил с Паолем, она в стороне оставалась и не лезла.

— Возвращаемся к нашим, — принял я решение.

Здесь и сейчас наши дела пока закончились.

* * *

Как-то неожиданно для меня, пока Тич ушёл сопровождать Драка, и мы остались без капитана, Шупа вышел на передний план, заменив его. Никто его заменяющим офицером не назначал, поэтому сработал авторитет. Поэтому я и удивился. В моих глазах Шупа оставался больше балагуром, чем командиром.

Но стоило зайти в гостиницу, увидеть толпу наших, как они стоят, с какими выражениями лиц, сразу стало понятно, кто регулирует общий сбор.

— А вот и Спар, — посмотрел на меня парень без привычного веселья. — Что видели?

Изначально в гостинице, которую снимали в прошлый раз, на всех места не нашлось. Даже первый курс разместиться полностью не смог. Но в течение месяца по мере освобождения комнат мы их перехватывали и бронировали под себя. Поэтому и сбор был здесь, в общей столовой. Где никого постороннего не наблюдалось.

Я прошёл к центральном столу, где лежали записи с делами отряда, огляделся по пути. Отметил присутствие Васьки, Пушки и всех из моего отряда. Роза тоже здесь. Собственно, все, кто находился в городе, уже собрались. Командиры стояли вокруг стола. Остальные — разместились кто где. Клайдов не увидел. Их и на улице к этому моменту почти не осталось. Разбегаться они умели мастерски.

— Ситкары, — ответил я. — Вынесли крепость внизу. Кто-то спастись успел, но меньше половины. Пока находились у прохода, небольшой отряд с одним высшим, четырьмя старшими и двадцатью младшими, выбрался наружу. Встречали их Паоль, который привёл пятьдесят бойцов. Ещё сто человек и столько же клайдов-стражников. Итог — половина с нашей стороны мертва. Несколько десятков разной степени тяжести раненых. Высший ситкар спокойно ушёл. Остальные ситкары — мертвы.

— Эти высшие настолько сильны? — Шупа бросил взгляд на Тамару.

— Сильнее меня, — ответила девушка. — Этот Паоль продержался только благодаря поддержке своего отряда.

— И действовали они очень слаженно, — вставил я. — Как единый организм. Уж не знаю, в чем секрет.

Не удивлюсь, если это сила какого-то камня. Уж что-что, а за три года я кое-что начал понимать в боевом слаживании. Наша группа, имею в виду пятерку, могла выдать подобный уровень слаженности. Но пятьдесят человек — либо Паоль гениальный лидер, либо они тренируются десять лет с утра до вечера, либо секрет в чем-то другом.

Учитывая, что я не слышал никаких команд, скорее всего, третье.

— Сам Паоль что? — уточнил Шупа.

— Потрепало, но жив. С его слов, он в городе самый сильный. Ну, или один из сильнейших.

— А это значит, что если появятся два высших, то они сделают с городом, что захотят, — заключил Шупа.

— Высшие никогда не объединялись, — вставила Тамара.

— Это в принципе не может произойти? Или существует вероятность? — посмотрел на неё Шупа исподлобья.

— Ну… — почесала она макушку. — Не знаю.

Я глянул на девушку, которая и не подумала следы крови вокруг рта стереть. Остальные тоже на неё косились. Не было тайной, как именно ситкары развиваются, поэтому каждый мог восстановить картину произошедшего в меру своей фантазии. И не сказать, что народ спокойно это воспринял.

Пальцем не тыкали, маньячку сжечь не призывали, но нервозности, особенно некоторым среди второго курса, это добавило.

Особенно её вид контрастировал с бессмысленными замечаниями и внешностью сексапильной милашки.

— У меня две версии случившегося, —