сказал я. — Либо это случайная команда, которая пришла, проверила, есть ли тут те, кто может дать отпор, и свалила обратно. Либо это была разведка боем, и они послали кого послабее. У вас ведь так принято? — посмотрел я на Тамару.

— Кто сильнее, тот и решает, как поступить с остальными. Слабые — всего лишь пища и ресурс. Если там несколько высших и есть тот, кто в разы сильнее, в чем я лично сомневаюсь, то да. Послали самого слабого.

— Первая версия слишком хороша, чтобы быть правдой, — заметил Гера, который до этого молчал, но тут не удержался.

— Что делать будем? — спросил Кузня, который стоял рядом с ним.

— Сейчас на седьмом две наши команды, — Шупа подвинул к себе бумаги, но было видно, что он прекрасно знает, что в них записано — просто так нервы сказываются, в непроизвольных жестах. — Группа Тича и Драка. Ушли они два дня назад. На расстоянии одного дня. Из крепости заметили стаю монстров, демонов тоже видели. Наняли шиноби, чтобы разобрались с ними.

Этих подробностей я не знал, но они объясняли, почему Тич так быстро свалил после замеса с аборигенами. Думаю, дело было так. К нам обратились с просьбой, команда Драка была на месте, согласилась взяться, и парень обратился к собрату ученику по обучению у Люция. Два фехтовальщика хорошо спелись, поэтому неудивительно, что Тич согласился помочь.

— При самом плохом раскладе, — вставил мрачный Гуч, — они уже нарвались на ситкаров.

— Более чем вероятно, — сказала Тамара. — В моем мире мало пропитания и дичи. Уж что что, а каждый ситкар умеет охотиться. Иначе он погибает от голода. Поэтому, если они рядом, то либо их сразу обнаружили, либо, при захвате крепости — обнаружат в скором времени.

Повисла неприятная тишина. В отряде Тича находится Джиха. При упоминании степени угрозы на лицо Шупы тень наползла, он кулаки сжал и задышал быстрее.

Остальные тоже не сказать, что спокойно восприняли новость. Я и сам чувствовал беспокойство.

— Тич не идиот, — сказал Гера, разрушая тишину. — Сможет распознать, что за гости пожаловали. Думаю, ситкары первым делом крепость атаковали. Это нелогично, отлавливать тех, кто вокруг, тем самым выдавая себя. Нападение ведь внезапно случилось.

— В любом случае, — ответил Шупа, — их нахождение там — большая проблема. Если ситкары надежно закрепятся, как их вернуть?

— Маму с папой подождем, — беспечно ответила Тамара. — В смысле, Вологодских, — поправилась она, когда на ней взгляды скрестились. — Ну и Такена тоже. Втроем они и высшего завалят. Даже парочку. А если потребуется, то и десяток.

— Когда они ещё здесь появятся, — дернул губой Кузня.

— Вопрос в том, что ситкары будут делать дальше, — заметила Калия. — Если нападут на город и нам придется отступать, то в беду могут попасть те группы, которые на этом ярусе в поход ушли.

— Двадцать три человека на этом ярусе, которые сейчас вне города, — назвал точную цифру Шупа. — Все они ушли на расстояние семи-десяти дней. Кто-то уже на месте, кто-то возвращается, кто-то только добрался до точки. Да, это проблема. Калия, ты сможешь долететь до них и как быстро?

Девушка задумалась и вслух озвучила суровую математику.

— Группы идут ночью, днем прячутся, чтобы не нарваться на аборигенов. По прошлому опыту, это пятнадцать-тридцать километров в сутки, в зависимости от местности. Итого от ста до двухсот пятидесяти километров расстояния. При том, что они могут находиться в любой точке маршрута или свернуть в сторону. Сейчас мне хватит запаса энергии, чтобы долететь в одно место. Без поиска. И без того, чтобы ещё отряд с собой тащить.

— А по времени? — уточнил Шупа.

— Моя скорость чуть больше ста километров в час. Оптимально двигаться со скоростью восемьдесят километров в час.

Калия свои способности как с нами отрабатывала, так и отдельно. Я знал её точные возможности, потому что сам учился летать с помощью знака гравитации и сравнивал, насколько мы друг от друга отличаемся. Скорости и расстояния у нас приблизительно равны. Что касается остальных учеников — подробности знали не все, поэтому озвучить их вслух имело смысл.

— Получается, в лучшем случае ты часа за два найдешь самую близкую группу. Ещё три часа на восстановление. Ещё часа два на возврат, — резюмировал Шупа. — Итого семь часов, и это в лучшем случае. Если послать Спара с тобой, он поможет с поиском, но… Группы-то четыре, ушли они в разные точки, а пока всех найдешь…

— Предлагаешь их бросить? — недовольно произнес Гуч.

— Нет, — качнул головой Шупа. — Просто ищу оптимальное решение.

— Нужно исходить из того, — сказал я, — что наша задача не выдернуть всех в ближайший час, а продержаться до прихода Такена и Вологодских. А значит, в первую очередь нам надо как-то помочь Тичу. Во вторую — сделать так, чтобы, если мы покинем город, оставшийся здесь второй набор не встрял, вернувшись.

— У меня есть идея, — отмер Гатс.

До этого он стоял подобно статуе. Сложил руки на груди, со своим фирменным взглядом, отстраненным лицом.

— Драматические паузы сейчас излишни, — поторопил его Шупа.

— Все наши действия должны отталкиваться от того, что будут делать ситкары, — заговорил парень. — Очевидно, что мы с ними воевать не сможем. Допускаю, что толпой одного высшего завалим, раз уж Паоль смог выжить…

— Это очень оптимистично и, напомню, он потерял треть отряда, — вставил я.

— Допускаю, но тоже считаю этот вариант слишком рискованным, — закончил мысль Гатс. — В общем, — опустил он руки и распрямился. — Я пойду узнаю, что там на седьмом. Поищу Тича и остальных.

— Это может сработать, — задумался Шупа.

— Это слишком опасно, — возразила Калия.

— Не для него, — вставила Тамара. — Он же мальчик-повышенная важность. Ситкары ему ничего не сделают.

— Даже высшие? — недоверчиво спросила Калия.

— А что мышцы могут против тумана? — пожала Тамара плечами. — К тому же этого бугая не жалко.

— Давай без этого, — попросил я, посмотрев на неё.

— Хорошо-хорошо, — согласилась Тамара. — Я тоже к нему привязалась. Где ещё такого увальня найдешь, чтобы поиздеваться?

«Надо будет Тамаре ремня выписать», — подумал я.

Она, как ни странно, мой взгляд правильно интерпретировала и голову в плечи вжала, притихнув.

— Это похоже на план, — сказал Шупа. — Гатс отправляется вниз. Гуч, Кузня и Гера отправляются искать второй курс. Калия — для тебя будет отдельное задание. Нужно проводить молодняк наверх. Убедись, что они заберутся на третий.

— Отряда четыре, — напомнил Кузня. — К тому же разделяться и искать их черт знает где, как минимум идея не самая благоразумная.

— Мы можем помочь, — вставила Пушка. — В смысле, я и моя группа найдем четвертый отряд. Если пойти строго по маршруту, то Такен, когда придёт, быстро нас найдет. А если он не появится в ближайшие дни, то можно назначить общую точку сбора. Скажем, в дне пути от города, чтобы не рисковать. Если город не захватят, то та же Калия или Спар слетают и предупредят нас. После чего спокойно вернемся.

Предложенный вариант мне не понравился. Тем, что моя рыжая собралась рисковать. Но я прикусил язык и ничего не сказал. Такая у нас жизнь. Опасная.

— Мне не нравится эта идея, — сказал Шупа. — Что всем придётся разделиться, но, походу, варианта лучше нет. У кого-то есть предложения? — обвёл он всех собравшихся взглядом.

— А что вы делать будете? — спросил Кузня.

— Что что, — поморщился Шупа, — останемся здесь и будем скучать. А если вдруг скучать не придётся и потребуется наше вмешательство, то всего-навсего схлестнемся с ситкарами. Мало ли, как карты лягут. Вдруг Тича с остальными придётся с боем отбивать.

— Разумно, — как мне показалось, нехотя ответил Кузня.

— Тогда, если возражений нет, кто уходит, быстро собрали вещи. Калия, поручаю их тебе.

— Закину и вернусь.

— Отправлять её одну неблагоразумно, — возразил Гатс. — Есть все шансы, что сейчас толпа ныряльщиком повалит наверх. Да и клайды тоже могут побежать. Это отличная возможность поживиться за счёт других.

— Я могу о себе позаботиться, — возразила Калия, бросив сердитый взгляд на Гатса. — Сам-то в пекло собрался лезть.

— О себе ты можешь позаботиться, — невозмутимо парировал Гатс. — Но так, чтобы отбиваться от ныряльщиков, биться с демоном — а те могут сбежаться на шум, при этом ещё и молодых защищать? Потянешь?

Жестко он сыграл. Замечание дельное, но Калия ему