Николь заставила себя улыбнуться и поцеловала мачеху в подставленную щеку. Внутри же у нее все кипело. Ей нужно каким-то образом вырваться из душной атмосферы этого дома.

Иногда Николь казалось, что отец уже не тот человек, каким она помнила его с детства. Что-то в нем умерло вместе с ее матерью. Даже с внуком, Дэном, он больше не был тем беззаботным живым дедушкой, как когда-то.

Дэн сделал уроки сразу же, вернувшись из школы, и сейчас сидел за компьютером в своей маленькой комнате, рядом с комнатой Николь.

– Привет, мам. Иди сюда, смотри.

– По-моему, уже пора готовиться ко сну, – сказала Николь, взяв стул и садясь рядом.

– Знаю, но ты должна увидеть этот сайт. Просто фантастика!

Николь положила руку ему на плечо, глядя на экран. Ей хотелось покрепче обнять его и прижать к себе. Но Николь старалась не быть слишком навязчивой в проявлении своих чувств, зная, что сыну не всегда это нравится.

Сейчас ему двенадцать, скоро начнется переходный возраст, когда жизнь будет казаться такой сложной, а особенно для мальчика без отца.

Внешне он был очень похож на Николь: те же светлые волосы и цвет глаз.

Дэн был старательным учеником в школе, усидчивость помогала ему больше, чем ум. Спортом он не интересовался, все свободное время посвящал компьютеру. Розмари его увлечение не одобряла, а Николь как раз поддерживала.

Пока сын был в ванной, она присела на край его кровати. Как же ей хотелось, чтобы у ее сына был отец, который стал бы для него хорошим примером. Этого она желала ему, когда он был маленьким. У него есть дедушка, но это совсем не одно и то же. Дед делал все, что мог, но он все равно не в силах дать мальчику того, что дал бы ему мужчина лет тридцати.

Однако Николь был нужен мужчина не только ради сына. Ей хотелось иметь много детей, свой уютный дом и человека, на которого можно опереться. Уже очень давно на личном фронте у нее было так же пусто и беспросветно, как, наверное, в пустыне Тар. Сейчас Николь уже за тридцать, и мужчины, которые встречаются ей, либо женаты, либо пережили тяжелый развод и не хотят вступать в серьезные отношения поспешно. Она уже давно перестала ждать принца в сверкающих доспехах. Единственный человек, который может ей чем-то помочь, – это она сама. Вот поэтому Николь и откликнулась на объявление в газете.

По пути от станции метро до назначенного места встречи Николь размышляла о том, что же мог написать доктор Страфален в своем отзыве о ней.

Сейчас она уже знала о нем немного больше, чем в тот день, когда увидела его впервые.

Отец часто делал вырезки из газет на интересные ему темы и недавно где-то нашел статью о лекции, прочитанной доктором Александром Страфаленом в Королевском географическом обществе пару лет назад. Предметом лекции было племя рабари, традиционный уклад жизни которого находился под угрозой. Об этой лекции написали, наверное, только потому, что в ней доктор Страфален сделал несколько критических замечаний о деградации моральных ценностей на Западе.

Еще Николь узнала от подруги, что ресторан, в котором они собирались встретиться за ленчем, считался одним из самых фешенебельных в Лондоне и столики в нем нужно заказывать заранее.

Николь быстро нашла его, но решила еще побродить по окрестностям, потому что не хотела приходить первой. Она подошла к ресторану только тогда, когда ее часы показывали без одной минуты половину первого.

Окно ресторана было огромным, так что прохожие могли видеть внутренний вид помещения.

Николь почти сразу же увидела доктора Страфалена, сидящего на диване в обществе еще двоих мужчины и женщины. Все трое увлеченно разговаривали.

Мысль о том, что с ней будут беседовать трое, привела Николь в смятение. Она уже собралась открыть дверь, но за нее это сделал приятный молодой человек, который жестом поприветствовал ее и пригласил войти. Потом улыбающаяся девушка взяла плащ и зонтик Николь.

Когда Николь подошла к ожидающим ее людям, Страфален поднялся ей навстречу.

– Здравствуйте.

Впервые за все время он улыбнулся и протянул Николь руку. Улыбка изменила его лицо так, что Николь почувствовала, как внутри у нее все затрепетало. Вместо привычной сдержанности теперь перед ней был безграничный шарм. Легкое рукопожатие, прикосновение его длинных сильных пальцев только усилили ощущения Николь.

– Добрый день, – отозвалась Николь, крепко пожимая его руку в ответ.

Вместо того, чтобы представить ее своим собеседникам, он подозвал официанта и сказал ему:

– Проведите нас за столик, и мы сделаем заказ.

– Что вы будете пить? – спросил официант, когда они расселись.

Николь поняла, что те двое не имеют к Страфалену никакого отношения. Она почувствовала облегчение, но так и не могла придумать, что ответить. К счастью, доктор Страфален сам заказал шампанское. Когда официант ушел, Страфален начал разговор:

– Я приехал слишком рано и разговорился с двумя американцами. Очень милые люди. Надеюсь, ваша поездка сюда не доставила вам больших проблем на работе?

– Нет, у меня достаточно свободное расписание. В любом деле я стараюсь делать все на сто процентов, работать по максимуму, и это приносит свои плоды. Они всегда относятся с пониманием, если мне нужно уехать на какие-либо курсы или взять дополнительный выходной.

– А какие же курсы вы посещали?

– О, разные. Управление, компьютерная графика, различные творческие кружки.

Принесли шампанское и два меню.

– За приятный ленч, – сказал Страфален, поднимая свой бокал. – Давайте сразу что-нибудь закажем, чтобы потом спокойно поговорить, не отвлекаясь. – Он поставил бокал на стол и открыл меню.

Николь последовала его примеру и начала изучать меню, но не могла ни на чем сосредоточиться. В данный момент ей важнее всего было произвести хорошее впечатление на мужчину, сидящего перед ней, а не пробовать изысканные блюда шеф-повара, получившего, по словам ее подруги, две награды на конкурсе.

Подошел молодой метрдотель и дал несколько советов по поводу того, что лучше заказать. Николь отметила, что он хорош собой, но и в подметки не годится сидящему напротив нее шотландцу. О национальности Страфалена говорила его фамилия. Видимо, предки доктора были выходцами из Шотландии.

Когда они сделали заказ, Николь, повинуясь внезапному импульсу, спросила:

– А вашей жене нравится жить в Индии, доктор Страфален?

Едва эти слова слетели с ее губ, Николь сразу же пожалела о них. Доктор Страфален не выказал своего недовольства, но все же нахмурился. Может быть, предполагалось, что он должен вести разговор? Или, возможно, он не любил, когда ему задают личные вопросы. Неважно почему, но Николь почувствовала, что ее вопрос ему неприятен.