выше… Тем временем погода стала портиться прямо на глазах: заметно потемнело, где — то неподалеку прогрохотал гром. Я не намеревался спускаться вниз как никчемный трус! Решив для себя, что все уже предрешено, и я сам выбрал свою судьбу! Да и к тому же, сдаваться сейчас было просто бессмысленно.

Стрелка барометра показывает пятнадцать тысяч метров от земли — это самая минимальная высота для такого зверя. Я подумал, что для таких погодных условий лучше всего испытывать его на низком уровне. Начал облетать площадку, предназначенную специально для пробы самолетов. На этот раз моя задача заключалась в том, чтобы облететь территорию над Саргассовым морем.

Перед глазами всплыла статья из газеты «People» недельной давности. В этом море происходили мистические события: самолеты падали, корабли тонули, а из погибших так никого и не удавалось найти. Народ, живущий на Бермудских островах около этого моря, говорил: «Как только к середине моря подплывает корабль, или пролетает самолет, все небо сразу затягивается темной занавесью, и оттуда доносятся терзающие уши звуки и яркие вспышки, словно сам бес наводит там порядки. Увидев это один раз, больше такого видеть не хочется! Мы каждый день живем в вечном страхе. Услышав рев двигателя самолета или увидев на горизонте судно корабля, мы сразу разбегаемся по своим домам…»

Заметно потемнело. Разряд шаровой молнии едва не попал мне в крыло. Заморосил мелкий дождик, быстро превращаясь в ливень. Из кромешной темноты я еле различил красные пятна и легкое очертание смерча, который зарядил в меня очередным электрическим шаром. Будто сам дьявол в этот раз бросил мне вызов…

Я еле успел дернуть штурвал в другую сторону, и шаровая молния пролетела мимо.

«Стоило помедлить, и он попал бы точно в бензобак, и мне была бы крышка, но рано еще думать об этом. Меня этим не возьмешь, я не пуглив!» — подумал я.

— Ну, что, поиграем в кошки мышки!? Слышишь, я принимаю твой вызов, — кричал я во всю мощь, надрывая горло в микрофон.

Вихрь стал набирать скорость, с каждым разом забрасывая меня приличным скопом снарядов. Я прибавил скорости, и у меня еле хватало сил вывернуть штурвал истребителя от молний.

— Брати-и-и-ишь, держись! — кричал голос Джейкобса из рации.

«Как? Откуда он узнал!? Я никому не говорил, что сегодня у меня экспериментальный полет. Не хотел никого расстраивать и беспокоить. По этим причинам я летаю втихаря. А может, это у меня разыгралось воображение?» И вот опять раздался голос Джея…

— Ни-и-и-кон, не опускай руки… Не смей этого делать, слышишь! Давай право руля, теперь резко бомбочкой вниз, выныривай с левой стороны, а теперь резко вверх!

Не смея сомневаться, что это был голос моего лучшего друга, я делал все так, как говорил голос Джейкобса, уклоняясь от снаряддов.

«Слышать поддержку своего друга при таких обстоятельствах… Да, черт возьми, это лучше волшебства!» — улыбнулся я.

— Ник, резко вправо и разворот на девяносто градусов! Я резко дернул штурвал, как сказал братишка, разворачивая истребитель в пируэте, и увидел кучу электрических шаров, пролетающих мимо.

— Фух, пронесло, — услышал я облегченный вздох своего любимого брательника. — Еще б чуть — чуть, и «эти шарики» превратили бы тебя в пепел… Бра-а-а-а-ат!?

— Да — да, Ник на связи!

— Джей вызывает Ника, как слышно?

— Слышно отлично, что с погодными условиями?…

Я не успел договорить своей фразы: связь резко оборвалась, и из рации начали доноситься жуткие помехи.

Эта жуть довела меня до белого колена; я обезумел и вырвал с корнем провода рации, откинув их в сторону. При этом я вывел из строя датчик навигации и лишил себя света. У меня не было выбора; я начал вслепую сражаться с обезумевшим демоном молний. Хоть у меня и не было против него никаких орудий, я упрямо кружил возле него. Разряд молний освещал малую территорию, но хоть как — то давал возможность видеть его.

Я наверно спятил… Резко развернув ЮС — 21 в мертвой петле, я полетел на непонятный субъект с такой скоростью, что не замечал ничего вокруг.

С темпа меня сбило лишь то, что я услышал грохот на крыше истребителя, как будто там были забеги слонов. Первое, что пришло мне в голову: «Вот скотина! Все — таки попала в меня!».

Я начал кружить на месте, вглядываясь в пространство и ища соперника. Но, как я ни старался, увидеть мне его так и не удавалось. И вот, оно появилось прямо передо мной, оттуда, откуда я его совсем не ожидал увидеть, выпуская… ракету из молний!?

Будто в замедленной съемке я увидел, как снаряд из молний рассекает пространство и несется прямо на меня.

— Черт тебя подери! — сказав это, я прикрыл глаза и положил руки на штурвал. Сердце забилось быстрее. Стараясь не нервничать, я начал уходить то падая вниз бомбочкой, то поднимаясь быстро вверх, тем самым ускользая от назойливого снаряда.

«Он выполняет каждый мой трюк, словно заговоренный», — сказал я себе и только подумал — «Хорошо, что один…» — как появился еще один.

Развернув ЮС — 21, я помчался к неведомому явлению. Ракеты за мной. Делаю небольшой маневр, и они уже находятся по бокам истребителя.

«Как я и планировал».

Пролетая под чертовым отродьем, я поднялся резко вверх, а потом с переворотом ушел вправо. Краем глаза успел заметить, как два снаряда пронзают своего хозяина по бокам.

Заканчивая свою миссию в шоковом состоянии, я поднял голову вверх и понял, что только что я прошел испытание не на жизнь, а на смерть! Всю плохую погоду как рукой сняло. Появились пушистые облака, и среди них я увидел силуэт своего спасителя… своего любимого лучшего друга… моего верного братишку… Джейкобса Уильяма. На его лице была широченная улыбка от уха до уха. Он поприветствовал меня нашим особым знаком и начал таять в небесах. Посадив истребитель, я вышел из кабины и еще раз посмотрел на небо, где спустя некоторое время появилась надпись: «Жду на своем Дне Рождении, брат».

После теста ЮС — 21 мистические события на Саргассовом море прекратились, и о загадочном явлении природы больше никто не слышал. После случившегося я ходил довольный. Народ смотрел на меня, как на психа, но я никому не рассказывал, что произошло со мной на самом деле. Не хотел никого лишний раз пугать.

Эту историю знает лишь Джейкобс. Оказывается, в тот день у него было предчувствие, что со мной должно произойти что — то неладное, и он отправился к колдуну. И тот с помощью своих