За две неделю до событий, описанных в романе.

— Мистер Вуд уже ожидает, — пропела в коммуникатор Аманда, явно переигрывая.

Хм-м-м, Декстер Вуд… Владелец крупнейшей фирмы по изготовлению мебельных изделий в стране и его бы здесь не было, если бы три недели назад во всех новостях не объявили мужчину банкротом. И сейчас он просит помощи и, видимо, если решился прийти ко мне — дела у него плохи. Как я знаю, ему отказали три крупных банка и десяток влиятельных людей нашего города. Именно таким прямая дорога ко мне — Аарону Блейку… Дьявол нервно курит в сторонке, следя за моими действиями.

— Пригласи его ко мне. — коротко ответил, откидываясь на спинку стула.

Если говорить честно, то я ждал этой встречи уже две недели, как только первый банк отказал ему в выдаче кредита. Не имею права упустить такую золотую рыбку из своих сетей. Поэтому сильно не удивился вчерашнему звонку от представителя компании «Woods incorporated». Это было ожидаемо.

Натянул на лицо маску циничного дьявола, каким меня прозвали в широких кругах. Мне нравится это, ведь подобная репутация скорее помогает, чем беспокоит. Так и хотелось заложить руки за голову, нанося последний удар бизнесу Вуда. Но нет, рамки приличия не позволяют, как бы это смешно не звучало. В бизнесе я крайне скрупулёзный и серьезный, но вот в других сферах…

— Здравствуйте, мистер Вуд. — с долей иронии поприветствовал пожилого мужчину, вставая из-за стола и протягивая руку для пожатия.

Смерив меня внимательным взглядом, наверное, проверяя как выглядит демон на самом деле, он выдавил из себя улыбку, прекрасно понимая, что со мной лучше дружить.

— Приятно познакомиться, мистер Блейк. — юлит он, но так же крепко отвечает на рукопожатие, после чего садится напротив меня. — Вы уже наверняка слышали о причине моего здесь нахождения.

— Да, не скрою, что об этом гудит вся страна. — иронично заметил я.

— Вчера вам на электронную почту пришёл образец договора. Надеюсь, вы ознакомились… — постарался улыбнуться, но скрыть свою немую ненависть не смог. Он наверняка знал, какие невыгодные условия я поставлю ему, но продолжал блефовать и веселить меня этим.

— Конечно ознакомился и теперь понимаю, почему вы получили столько отказов, мистер Вуд. — цинично подметил, замечая, как перекосилось при этом его лицо. — Не буду долго и нудно говорить. Скажу только то, что у меня есть одно условие, при котором смогу помочь вам. Я покупаю сорок пять процентов акций вашей фирмы.

* * *

— Привет, Оби. — знакомый голос, внезапно взявшийся из ниоткуда над головой, вырвал меня из мыслей.

Подняла голову, и улыбка сама по себе расцвела у меня на лице. Подсунув немного поднос с обедом, освободила место для Роба. Кажется, почти не заметила, его внимательный изучающий взгляд синих глаз, в которых сразу же загорелось беспокойство. Слишком много в последнее время я вижу подобное, настолько, что уже тошнит.

— Все так плохо? — спросил очевидное.

— У нас есть один вариант, если и там откажут, папа объявит себя банкротом. — честно отвечаю я, не имея желания врать Робу, как остальным.

В столовую начали прибывать другие и наполнять пространство смехом и разговорами. И если бы не короткие внимательные взгляды, кинутые в мою сторону, было бы намного легче, на самом деле. Уже две недели, как папа честно сказал всей семье о проблемах в бизнесе, объявляя, что мы в очень трудном положении. Все эти две недели сон не приходил ко мне по ночам и даже не из-за возможной потери бизнеса, а больше из-за того, как тяжело на это реагировали мои родители. Мама постоянно плачет, не находя себе места, а по вечерам они с отцом громко ругаются, не обращая внимание на младших. Мои маленькие сестрички особенно остро реагируют на родительские скандалы каждого вечера. Руби и Хана прибегают ко мне в комнату с заплаканными глазами и мне приходится до поздней ночи убаюкивать их, успокаивая. Утром встаю, как робот на автомате. Заливая в себя литрами крепкий кофе, натягиваю маску беззаботности. Больше всего расстраивает и утомляет то, что мама в последнее время совсем перестала уделять младшим время, что сейчас легло на мои плечи. И каждый наш разговор об этом с матерью заканчивается ее слезами и криками.

— О-ого. — растягивая первую букву, зажмурился парень, потирая подбородок. — Тебе следует немного отвлечься, не думаешь?

— Ты о чем? — устало спросила я, заливая в себя очередную порцию кофеина.

— Давай сходим вместе в кино. — говоря это, Роберт начал улыбаться, как ребенок, что я не могла проигнорировать, начиная смеяться.

С Робом так было всегда. Он вечно веселил меня, даже в самые грустные моменты жизни. Был рядом каждую тяжелую минуту и, как-то незаметно мы стали друзьями. Даже припомнить не могу, как познакомились с парнем, почему-то этот момент стерло из моей памяти. Главное — без Роба и Джессики моя жизнь была бы намного скучнее.

— Роб, сейчас совсем нет времени для этого. — говорю уже без улыбки, как только в голове возникают образы, что волнуют меня уже не одну неделю. — Подкинешь меня до папиного офиса, он просил заехать к нему?

— Конечно, можешь на меня рассчитывать. — отсалютовал парень, вызывая у меня подобие улыбки.

* * *

— Привет, пап. — сказала я, обнимая отца и замечая, как с каждым днем его лицо выглядит все больше уставшим.

Но сегодня, папа выглядел особенно гневно, что вызывало внутри меня неприятные ощущения. Страшнее всего было то, что интуиция меня никогда не подводила. Только зайдя в кабинет родителя, сразу поняла — что-то не так!

— Садись, у меня к тебе очень важный разговор, Оби. — серьезно пророкотал он, указывая на кресло напротив себя и я послушно в него села.

— Что-то случилось? — с опаской спросила я дрожащим голосом, чувствуя, как живот стягивает в тугой узел от волнения.

— Я буду говорить коротко, а ты не задавай лишних вопросов. — кивнула. — Как ты знаешь, Аарон Блейк был последним шансом на то, что мы сможем вылезти из долговой ямы. — еще один кивок от меня. Конечно, я думала об это уже целую неделю и кажется, это имя никогда не забуду. — Я не имел права подводить вас и отказываться от его условий. Мы готовим сейчас документы, почти половину акций Блейк купит у нас и станет полноценным партнером. Также он захотел отдельный кабинет в нашем главном офисе, и ты станешь его помощницей. Это будет засчитано, как практика.

Наши дни…

05:55 на часах. Оставалось всего пять минут до того, как прозвенит будильник и официально начнется новый день. Нет, не так… Очень важный в моей жизни день. Может именно из-за этого мне так и не удалось сомкнуть глаз несчастные четыре часа… Как оказалось, это утро выдалось не только для меня тяжелым, смотря на то, какая напряженная атмосфера царила в доме. Даже в своей комнате слышала, как нервно стучала на кухне мама и от этого бурчал отец. Слово за слово, и между ними опять назрел конфликт, который тут же затих, с появлением маленьких голосочков. Руби и Ханны, на самом деле, намного умнее чем нам кажется.