стягивала в косу, сейчас едва доставали до плеч. Одежда не походила на форму, но имперский черно-золотой короткий плащ висел на плече, позволяя насладиться ее стройными ножками в обтягивающих кожаных брюках.

Отдаляясь от центра города, Анн спустилась в складской район, прохожих здесь было заметно меньше, и мне пришлось отстать. Я снова выделялся, только здесь уже наличием цивильной одежды, поэтому на ближайшем же повороте свернул, увидев копающегося в своих пожитках бродягу направился прямо к нему.

— Эй, старик! — окликнул я.

Мужчина неопределенного возраста (бродяги могут выглядеть на пятьдесят и в тридцать) встрепенулся. Несмотря на то, что на мне гражданская одежда и угрозы в лице государства я для него не представляю, бродяга все равно напрягся. Мало ли что может быть нужно незнакомцу. Все это легко читалось по его лицу.

— Чего тебе? — буркнул он, не обрадованный тем, что привлек мое внимание.

Я кивнул на старый потрепанный плащ, такой выдавался солдатам королевства; этого барахла после войны было с излишком, ведь большая часть армии после поражения просто разбежалась. Бродяга использовал эту вещь как мешок, сам нося более теплый поношенный сюртук.

— Я покупаю плащ, — и, бросив перед ним несколько монет, которых хватит, чтобы купить новый, подобрал отвратно шманившую вещь.

Так и не добравшись до ванны я и сам пах не фиалками, за время пребывания в тюрьме практически с этим свыкся. Сейчас важнее неприметность. Набросив вещицу на себя, краем сознания понимал, что придется тщательно отмывать и тело, и новую одежду, для обретения приличного вида, продолжил преследование.

Не отрицаю, что любопытство может добавить мне неприятностей, но интерес к тому, чем же здесь занимается старая подруга, оказался сильнее.

* * *

Соблазн вынести дверь заклинанием был велик, но Аннэль сдержалась. Эссенции оставалось не так много чтобы, тратить драгоценные силы на такую ерунду. Совладав с собой, она выбила дверь с ноги.

Три месяца полевых курсов боевых магов не могли сделать ее мастером единоборств (которые, если верить слухам, начинают заниматься с пеленок и продолжают на протяжении всей жизни), но укреплять тело, увеличивать силу и ускорять реакцию Аннэль научилась. А для городской шпаны, на встречу с которой шла девушка, ее навыков даже без учета магии было более чем достаточно, а остаток эссенции давал огромное преимущество.

Шпана, да… Себя они гордо называли Вольная Банда Старого Королевства и фактически состояли из дезертиров, примкнувших к ним бандитов, а также прочей швали. Не то общество, в котором Аннэль хотела провести день, но она здесь. И кто-то за это сегодня обязательно заплатит.

Банда пряталась в старых складах, а в дверях были выставлены лишь два человека, в качестве дежурных. Первый получил удар от резко открывшейся, практически, вылетевшей двери, в результате чего оказался временно недееспособен. Второй дернулся, хватаясь за длинный кинжал, но, узнав вошедшую, убрал оружие.

— Грок здесь? — требовательно спросила девушка.

Бандит ответил кивком, указывая направление, и начал приводить своего товарища в чувство, не желая ничего говорить. Предположительно потому, что на языке крутились только ругательства, а материть мага — плохая идея. Особенно эту волшебницу. Пересекаясь с ней ранее, члены банды успели достаточно хорошо узнать Аннэль, и связываться лишний раз с магом совсем не хотелось.

Старый склад, куда выносили отработавшую технику из мастерских, был заставлен, точнее захламлен. Но облюбовавшая это место банда навела относительный порядок, создав минимально комфортные условия для пребывания. Нагромождения хлама закрывали расчищенную площадку от входа, таким образом, что вошедший не видел всего того, что происходит на складе. Но, стоило обойти эти баррикады, и Аннэль открылось пристанище двух десятков человек. В центре, в старой бочке, жгли огонь, на котором разогревали еду. По стенам тянулись закутки, отгороженные занавесками, там люди спали. За большим столом, стоявшим чуть в стороне, шестеро только что игравших в карты, человек напряженно смотрели на вошедшую Анн. За другим столом двое мужчин занимались ремонтом снаряжения. Еще один ковырялся в каком-то хламе на полу. Трое собирали вещи в мешки, скидывая их в кучу. Эти бывшие солдаты не были похожи на бандитов, на которых Аннэль успела насмотреться за последние полгода, но и солдат уже напоминали отдаленно.

— Грок! — выкрикнула девушка, не найдя его взглядом.

Из закутка большего по размеру и находищегося глубже других на складе, вышел атаман этой шайки, ранее бывший сержантом королевской армии. Среднего роста, крепкий, тренированный и вечно улыбчивый солдат, сейчас носящий простую одежду, за счет которой он легко сливался с горожанами. Изменение ситуации, его статуса и привычного образа жизни, не оставило ни намека на присущую ранее ему улыбчивость. Приличный синяк под левым глазом Грока подтверждал предположение Аннэль, к тому же подобные «украшения» носил не он один. Банда провалила работу, и теперь ей предстояло убирать следы. Да, очевидный способ — убить всех, но девушке все же хотелось хотя бы попробовать другой вариант. В ней говорила солдатская солидарность, это были обычные люди, она — маг. После поражения королевства ей повезло чуть больше, вот и все.

— Идем, поговорим, — кивнула она на закуток, их которого он только что появился.

— Зачем? — пожал плечами мужчина. — Можем поговорить и здесь. Расскажешь мне и моим друзьям, откуда взяла непроверенную информацию, — сразу обострил диалог бывший сержант, — она обошлась нам пятью трупами.

Волшебница раздраженно повысила голос:

— Вытащи голову из задницы, Грок! Вы провалились, и не важно почему. Сейчас вам нужно убираться из города, и чем быстрее, тем лучше.

Грок сложил руки в замок на груди:

— Да? А я вот никуда убираться не намерен. Заплати вертухаям, чтобы смотрели в другую сторону.

Аннэль хмыкнула, понимая, что миром уладить дело уже не выйдет. Да и остальные члены банды уже оставили свои занятия и подтягивались к разборке.

— Вижу, ты проникся бандитской культурой. Подкупить не выйдет — за вас возьмется не местная стража, а настоящие следователи. А покупать магов из имперских полисменов из-за какой-то банды никто не будет. Давай, Грок, не говори, что дымолист тебе окончательно мозги сгноил.

Грок сплюнул на пол и выхватил из кармана старый однозарядный пистоль. Глядя на оружие, Аннэль напряглась. Обычную пулю легко отвести щитовым воздушным заклинанием, но если патрон зачарован… а патрон может быть зачарован, Грок с людьми готовился обнести палладинов, и если верить информации, что ей удалось добыть, у них это получилось.

— Грок. Не стоит, — покачала Аннэль головой, отслеживая периферийным зрением передвижения остальных членов банды. — Я — маг. У вас всех вместе взятых нет шансов.

Оскалившись бывший солдат выглядел как банальный бандит. Он озлобленно смотрел на нее и начинал поднимать оружие.

— Вот и по…

Договорить волшебница ему не позволила.

Короткий жест ладонью, сопровождаемый негромкими словами концентрации заклинания, — и бандита сбивает воздушный поток, отбрасывая назад. Но Аннэль на это лишь раздраженно хмурится — разделение с источником не прошло бесследно. Удар слишком слабый, и Грок даже не выронил оружие, не говоря о большем, а остальные тут же кидаются на нее с кулаками, ножами и кинжалами.

Будь она в силе — пара заклинаний или техник и весь этот мусор лежал вдоль своих баррикад. Если бы… Но в сегодняшнем состоянии приходилось извращаться.

Несложное защитное заклинание второго круга — и Аннэль отводит стремящийся к ней кинжал голой ладонью: острие, столкнувшись с магией воздуха, соскальзывает с кожи не причиняя вреда. Ответный усиленный удар кулаком в грудь откидывает бандита назад, разрывая дубленую кожу камзола, служащую ненадежной броней. Слышен звук ломаемых ребер. Отвлекаться некогда.

Схватив ближайший ящик, волшебница швыряет его в группу бандитов, не давая им навалиться скопом, а сама бросается на вооруженного одним ножом, оказавшегося в стороне от своих товарищей, мужчину. Бывший солдат быстро реагирует на движения девушки, но той удается уйти от его атаки, вывернуть руку, отнимая оружие, и свернуть неудачнику шею.

Убивать людей она не любила, но на полевых курсах в действующей армии быстро исправили этот «недостаток», показав, к чему приводит мягкосердечие, особенно если оставляешь противника за спиной. Как бы новобранцы ни ненавидели военных инструкторов, но свое дело последние знали и умели убеждать подопечных в своей правоте.

Ребята Грока не видели и не отреагировали, на неожиданно появившееся новое действующее лицо,