мне и слова: — Ударил по голове! Да еще запер в кладовке, чтобы я не мог выбраться!

— Опять ты про это? — простонал я. — Сколько уже можно, друг. Ты каждый раз мне это припоминаешь!

— А вот сколько надо, — хмыкнул он. — Столько и буду. Считай это моим профессиональным методом лечения от таких поступков! — патетично произнес Зак.

— Ты пиши-пиши, — напомнил я о главном и ворчливо добавил: — А то увлекся и обо всем забыл.

— Ах, да, — слегка смутился мой товарищ и продолжил составлять рекомендательное письмо.

Наблюдая, как перо пляшет по бумаге, я думал о вещах, которыми нужно еще поинтересоваться у старого друга, тем более они по его профилю. Только надо осторожно.

— А ты только больницей занимаешься?

— Да, ты знаешь… — кивнул Зак, не отрываясь от написания. — Эта больница — мое детище, своими руками восстанавливал. В каком-то смысле, — на этих словах он слегка замялся. — Она отнимает все мое время, но я здесь счастлив.

Зак говорил с гордостью и таким теплом, что от этого за него становилось радостно.

— Ты нашел свое призвание… Впрочем, это было ясно еще пару лет назад, как раз тогда, когда я скрутил тебя и посадил в чулан, — удержатся в такой удачный момент от подкола я не смог.

Зак хмыкнул, но спорить не стал.

— Значит, ты занимаешься только людьми?

— Эм… Да. А что?

— Я слышал, здесь в последнее время какие-то проблемы с урожаем.

Зак дернулся, не поднимая на меня взгляд, прекратил писать. Дверь открылась, и в кабинет заглянула медсестра.

— Доктор, вы просили чай.

Зак отмер, улыбаясь медсестре:

— Да, спасибо, Зои. Поставь все на стол. Ты очень любезна, — он улыбнулся ей еще раз, и девушка слегка покраснела.

Медсестра под аккомпанемент нашего напряженного молчания поставила две пышущие паром чашки на стол и сразу вышла. Зак медленно вздохнул, сняв улыбку с лица.

— Что тебе об этом известно? — строгим и несвойственным ему тоном спросил мой бывший товарищ по оружию.

— Почти ничего… — пожимаю плечами. — Пока.

— Тогда слушай, но только тебе, как другу, — мой собеседник сделал небольшую паузу. — Это проклятие. Ко мне уже обращались с просьбами разобраться с этим, но я всегда отказывал, ссылаясь на то, что это не мой профиль.

— Я не узнаю тебя, — попытался пошутить я, чтобы несколько снять напряжение. — Куда делся Зак, который спешил помогать любому, кому нужна помощь? И не думаю, что больница не переживет пары дней твоего отсутствия. Тем более война окончена и смертельных случаев, где может потребоваться твое участие, не так много.

— Тот Зак остался на войне, — тихо ответил бывший сослуживец, когда-то очень добрый и веселый парень. Сейчас я видел, что он изменился и только при мне показывал прежнего себя. Все же война меняет людей. — Все очень просто, Солрэн. Это дела имперцев. А я не вмешиваюсь в дела имперцев, — твердо добавил он. — Никаких интриг, никаких разборок между родами — все это не для меня. Таковы условия, на которых я согласился здесь работать.

— А как же люди? — зашел я с другой стороны. — Голод еще никому не делал ничего хорошего.

— Про это можно не беспокоиться, — отмахнулся Зак. — Имперцы уже начали поставки продовольствия и других продуктов первой необходимости. Они же не хотят бунта среди населения на только недавно захваченной территории, верно? Им даже пришлось снизить цены, чтобы не вызвать недовольство, — объяснил он, ставя свою печать. — Рода разберутся между собой, найдут виноватого, и все вернется в норму. Даже без меня. Вот, держи.

Бумага, заполненная ровным почерком, легла на мою сторону стола.

— Кстати, ты никого из наших здесь не видел? — тут же попытался перевести тему Зак, пока я не продолжил расспросы. — Я слышал, что в тюрьме сидят бывшие солдаты королевства, но меня туда не пускают даже под предлогом их лечения, — посетовал маг жизни на бюрократию империи.

— Из всех наших я пока только Аннэль видел, — то, что я сам недавно вышел из тюрьмы, озвучивать мне не захотелось.

— И как она? — понижая голос, спросил меня Зак.

— Как всегда бойкая и удар у нее тяжелый, — почесал я затылок, не понимая его реакцию. — А так, в принципе нашла какую-то работу и кажется не жалуется.

— Хорошо, — тепло улыбнулся маг жизни. — Ты знал, что из нашего отряда в живых осталось не больше десятка? — он вновь сменил тему. — Я пытался узнать информацию по всем, но доподлинно известно только о погибших. Остальные куда-то пропали.

— Скорее всего: либо сидят в тюрьмах и ждут освобождения, либо где-то скрываются, — пожал я плечами. — Всем нам теперь необходимо как-то жить в новых условиях.

— Это да… — вымученно согласился со мной Зак. Было заметно, что он хочет сказать еще что-то, но не решается, и вместо этого задает незатейливые вопросы: — А, собственно, есть уже наметки на работу? Может, мне найти что-то для тебя в больнице? У нас всегда нужны свободные руки, особенно если это руки мага.

— Нет, — покачал я головой, делясь своими планами: — Думаю поступить на службу к Эвверанам. Слышал, что они готовы щедро платить. Что-то не так? — спросил я, увидев, как нахмурился Зак после этих слов.

— Не советовал бы я тебе к ним идти, — предупредил главврач.

— А что так? — с нескрываемым интересом отреагировал я.

Очевидно, что он в курсе проблем Эвверанов. Возможно, Зак не вмешивается в дела имперцев, но он же не слепой и не глухой. Как минимум, что-то знает о живущем в его городе дворянском роде.

— Тебе мало того, что они имперцы⁈

— Мы теперь все имперцы, — спокойно, не выдавая внутреннее напряжение, ответил я. — Все, война проиграна, королевства больше нет. Я — гражданин империи, как бы это ни звучало. Ты, кстати, тоже. Но что не так с Эвверанами?

Это не означало, что я стал любить имперцев, но они такие же люди, как и мы. Так же гибнут и так же радуются жизни.

— Эввераны — опальный род, — коротко ответил мне Зак. — Входящий в клан, попавший в немилость императора и Большой Пятерки правящих родов. Ты понимаешь, что это значит в империи?

— Хм, интересно… — задумчиво потер я подбородок.

— Интересно⁈ — воскликнул мой бывший сослуживец. — Солрэн, может, ты не осознаешь, но им долго не продержаться на плаву. Максимум год и все, и это я очень оптимистичен! Тем более на их слуг могут начать практически открытую травлю другие рода, пожелавшие выслужиться перед императором.

— Я все отлично понимаю, мой друг, — остановил я Зака, приподняв руки. — И обязательно обдумаю твои слова, но у меня есть свои соображения на то как поступать.

— Хорошо, — тяжело вздохнул Эрлоу. — Только, Сол, прошу, не пропадай и давай о себе знать.

— Конечно, — улыбнулся я ему, поднимаясь с места и забирая бумагу. — Если все удачно сложится, то я буду работать здесь, неподалеку. До встречи, Зак.

— До встречи, Сол.

В мире оставались еще люди, с которыми меня связывало что-то большее, чем простое знакомство. Я неожиданно для себя понял, что Зак действительно стал мне другом, и это чувство было взаимным. Война, порой, сближает. Или сближает общая беда?

* * *

Помимо Зака в этом городе у меня было еще несколько шапочных знакомств, за время сражений наш отряд помог многим, не думаю, что они откажут своему спасителю. Я, конечно, действовал не один, но все же шансы на это были. Поэтому, пользуясь тем, что час для визитов еще не поздний, я отправился искать по городу знакомые места. С учетом некоторой перестройки это было не так легко.

Побродив по улицам примерно около часа, я наконец-то нашел знакомые ориентиры и, уже отталкиваясь от них, продолжил свои поиски.

К сожалению, многие покинули город сразу после окончания сражения, а часть предпочла переехать в другой дом вместо того, чтобы восстанавливать старый. Но несмотря на это найти несколько людей, которые помнили меня и не отказались дать рекомендации, всё же удалось. К сожалению, они не имели особого веса при приеме на работу. Да и сами по себе рекомендации были описаны очень размыто. Эти люди видели меня как воина, а не как хорошего работника. За неимением иного я был рад и этому.

Еще не решив, как я буду выполнять данное мне задание, следовало создать, как минимум, видимость работы. Нам кое-что рассказывали о сложном и запутанном имперском бюрократическом аппарате, практически ничего лестного. Но одну сильную черту отмечали все, успевшие побывать в империи —