Ого, эта Мелица, дочь рококуева, не робкого десятка девица. И довольно крутого нрава. А такой хрупкой кажется.

– Мое имя - Эшли. Дочь маркиза Дежевиня.

Пришлось представиться и брюнетке.

– Роза, — сказала она, внимательно разглядывая кровати, явно думая, как подобраться к оставшейся нижней. — Роза Ипс, наследница герцога Ипса.

Надо же, какие девочки породистые. И что же я среди них делаю?

Похоже, у них был тот же самый вопрос. Они молча и выжидательно на меня смотрели.

– Керис, — вздохнула я, — хозяйка леса.

– Не доводилось никогда слыхивать о таком титуле, — язвительно пискнула Эшли.

– Теперь вот довелось, — строго сказала я, стараясь с самого начала не ставить себя в уязвимое положение.

Похлопав ладонью по верхней кровати, над той, что заняла Мелица, дополнила:

– И, пожалуй, я наверху поживу. Это место мне кажется более уединенным.

Роза и Эшли уставились друг на друга. Им предстояло первое противостояние. За лучшее место. Уступать не хотела ни одна.

Мелица повернулась ко мне и подмигнула.

– А ты ничего, хозяйка леса. Придумала, как мы сегодня сможем развлечься. Жаль, орешков нет, так наблюдать интереснее. Присаживайся.

И она приветственно хлопнула по своей кровати, приглашая насладиться зрелищем.

ГЛАВА 2

В соседки нам достались две упрямые ослицы. Правда, с отличной родословной. Вначале они молча смотрели друг на дружку. При этом ноздри их раздувались, а брови исполняли танец возмущения.

– Я бы уже успела за орешками метнуться, — зачарованно прошептала Мелица, не отрывая взгляда от Розы и Эшли, которые как раз пришли в движение. Девицы принялись ходить по кругу, чуть ли не прижавшись лбами вплотную.

– Интересно, сколько они так протянут? — прошелестела я на ухо своей новой напарнице.

Мелица в ответ на мои слова достала из миниатюрного саквояжа песочные часы и поставила рядом с собой.

Ох. У всех участниц отбора были с собой сумки или еще какой багаж. А у меня лишь то, что на мне. И документов никаких, кроме медальона.

Меня удивляла Мелица, если честно. Дочь графа Рококуя выражалась, как дочка трактирщика. Кажется, ее светским воспитанием не очень озадачивались.

Вот Роза и Эшли, к примеру, даже противостояли друг другу по-дворянски чопорно. Мисс Ипс, например, показывая сопернице дулю, ухитрилась оттопырить мизинчик.

– Барышни! — дверь в комнатенку открылась и внутрь вплыла женщина-каравелла. — Соблаговолите явиться на ужин в ресторацию гостевой башни. Вас сопроводит служащий.

Из-за объемной юбки дамы выскочил юркий мальчонка лет тринадцати с хитрющей физиономией. А женщина поплыла обратно к выходу.

Мы с Мелицей были несколько разочарованы. Нет, голод уже вступал в свои права и я боялась, что он вот-вот сам себя озвучит. Но представление досмотреть хотелось!

А вот остальные девушки, кажется, с облегчением восприняли перерыв на ужин. Они одновременно развернулись и пошли за парнишкой таким слаженным шагом, что мы с будущей графиней Рококуй удивленно переглянулись.

До первого этажа добрались не быстро, и по пути в наш нестройный ручеек вливались и другие струйки. В итоге к ресторации мы пришли в составе группы, что включала десятка два девиц и их сопровождающих.

Сколько же участниц в предстоящем отборе? Очень хочется уже понять, во что я писалась так нежданно-негаданно.

В едальне было накрыто пять столов, за которыми нас и разместили небольшими группками по шесть человек. Ага, значит три десятка барышень. Шансы стать победительницей не особенно высокие. Если только драконы не живут гаремами. Но о таком я не слыхивала.

На ужин на подали салатики четырех видов. Как совсем легкие, так и мясные. С разнообразными заправками. Мне больше всего понравился с морепродуктами, пересыпанный кунжутными семечками. На выбор предложили и два вида супов: один овощной перетертый в пюре, второй для тех, что любит посытнее. Горячего так же было два вида, с рыбой и говядиной. Богатый стол. А вот на десерт подали только свежие фрукты и ягоды. Заботятся о фигурах невест?

Сервировка была роскошной, королевской. Золотые блюда, украшенные гербами правящего семества. Каждая вилочка выглядит благороднее меня. Я чувствовала свою неуместность особенно остро именно сейчас. Но намерена была бороться за свою семью!

Когда я уже потянулась за лежащим в золоченой вазе персиком, над нами поплыл бархатный, низкий и обволакивающий голос.

Бледный прекрасный мужчина во всем черном вышел в центр зала.

– Прекрасные девы, я - главный дворцовый церемонийместер, — представился он и улыбнулся, показав великолепные, ухоженные вампирские клыки, — меня зовут Владиус Хлеш. И я проведу с вами этот великолепный королевский отбор.

Я поежилась. В мои мысли тут же юркнула шальная догадка, куда будут отправлять выбывших участниц. Владиусу прямиком на ужин. Хотя нет, бредовая мысль.

– Как вы могли заметить, вас тридцать претенденток на руку и сердце принца Лусиана.

Сомневаюсь, что у его высокочванства есть сердце, но ладно.

– Всего наш отбор включает десять испытаний. Между каждым - перерыв в два дня, чтобы вы могли набраться вдохновения. Важно: первые пять туров участницы должны преодолеть с закрытыми лицами. Чтобы ни принц, ни его приближенные не купились на приятную внешность, а смогли оценить иные достоинства. И по дворцу вы должны будете гулять, соблюдая таинственность. Потому что вас может случайно встретить Лусиан. И ни в коем случае, не вступайте с его высочеством в беседы вне отбора.

Владиус обвел нас пристальным взглядом.

– Вам все понятно, леди?

Нестройный хор голосов выразил согласие и понимание.

Десять дней инкогнито? Что ж, мне это подходит. Узнай меня принц, выкинул бы уже на первом испытании. А так - есть шанс задержаться и поговорить с ним. Только вот у меня всего неделя для этого.

Когда мы вернулись в комнату, я понадеялась, что отяжелевшие от сытости Роза и Эшли забудут о своем противостоянии.

Но где там! Резвыми антилопами они кинулись к койке и попытались одновременно сесть на нижний этаж. А потом принялись вежливо, по-дворянски пихать друг дружку в бок.

Резкий хлопок в ладони прозвучал как стартовый хлыст.

– Так, хватит! — веско сказала Мелица. — Роза, кто твой отец?

– Герцог Ипс! — брюнетка с достоинством улыбнулась и лицо ее просветлело. Явно ей приятно было упомянуть о своем происхождении.

– А ты, Эшли, если я верно помню, будущая маркиза? — прищурилась Мелица.

– Нет, я будущая принцесса! —