женщиной, которую звали Тамарой, уже шли к её дому, беседую, как старые друзья.

— Вы раз с утра на ногах, вот спасибо, хоть кофе, зайдите, выпейте, мне зять привёз, я кофе люблю, редко пью, но хороший кофе люблю выпить, — тараторила Тамара, приглашая нас войти в её маленький домик с резными ставнями и усыпанный цветами. Из-за дома выглядывал остов колодца, вокруг которого валялись доски и ворот.

Уже через несколько минут мы оказались в чистенькой гостиной, куда хозяйка сносила печенье, варенье и сахар.

— А вы, Григорий Александрович, с племянником, откуда в такую рань идёте? — спросила она.

— Под Акулово ездили клюквенные места разведать, — отозвался дядя Гриша.

— Ой, да, там топко, хорошо, что вернулись, а то прям ужас, там каждый год люди пропадают, потом еле находят. У меня у самой там родня погибла. Поехала в Акулово к подруге и утонула в болоте.

— Да что вы говорите! — охнул дядя, при этом он был настолько искренним, что я засомневался в реальности того, что было с нами всего несколько часов назад.

— Да, дочка старшей сестры, ей лет пятнадцать исполнилось только, Настей звали. Хорошо училась, царство ей небесное. Это год 1974 был. Тогда всей округой искали, утонувшую нашли.

На моём же лице было написано полнейшее удивление: как могло так совпасть, что духа племянницы именно этой женщины мы видели на болоте? У меня было столько вопросов, что я совершенно растерялся, и только поглядывал на дядю, который выглядел так, будто никаких духов в глаза не видел.

После чая вышли вместе. Тамаре нужно было в магазин. Когда мы проходили мимо церкви и кладбища, женщина предложила нам ненадолго зайти.

— Давайте покажу, какая красивая была, — сказала она.

Обойдя пару рядов могил, мы остановились у ржавого облезлого креста с овалом посмертного фото.

— Красивая была, — заметил дядя Гриша.

Когда я взглянул на фотографию, меня прошиб холодный пот: с побледневшего фото на меня глядело кукольное личико молоденькой девушки, точь-в-точь такое, которое смотрело на нас сегодня из чёрного холодного омута.

К шести вечера только мы дошли до нашего дома.

— Ну и побледнел же ты на кладбище, и чего меня просил: расскажи, да покажи… — заметил дядя Гриша, ставя чайник на плиту.

Я ничего не ответил, у меня до сих пор дрожали руки. Молча выпив дядин чай, я отправился спать, и проспал почти сутки, мучимый повторяющимися видениями чёрного омута и туманного болота. Позже я смотрел карту, и оказалось, что ближайшая к нам деревня Акулово находилась почти в ста километрах. Как мы могли пройти за ночь сто километров по кромешной темноте?

— Ты знал, что они родственники? Как ты нашёл ту девочку? Куда делась курица? — спрашивал я потом дядю.

— Болотница, — отвечал он одновременно строго и загадочно. — Она тайну знает. Да ты и сам на все вопросы ответ найдёшь, не хуже моей, чай, голова на плечах…

С этого момента моя жизнь очень круто изменилась. Я видел с тех пор такое, чего бы никому увидеть не пожелал. И змей на болотах я теперь почти не боюсь.