небоскрёбы. Некоторые из них были ещё не достроены, однако сам размах строительства поражал воображение. В небе виднелись какие-то быстро перемещающиеся огни. По улицам старого города ехали многочисленные повозки, здесь царило необычное оживление. А в новом городе по проспектам мчались самодвижущиеся экипажи.

От созерцания удивительного преображения города Гран Тэлиэль отвлёк скрип открывающейся двери. Она быстро обернулась, разглядывая вошедшего человека. Он не казался опасным, хоть за ним и чувствовалась какая-то странная и непонятная сила. Такая же, как и у Летрезена. Тэлиэль вздрогнула, подумав об этом. На умном лице вошедшего появилась добродушная улыбка.

— Здравствуй, Тэлиэль. Позволь представиться. Я генерал Бен Джонсон, главнокомандующий сухопутными, морскими, воздушными и космическими силами Новой Астии. Я давно мечтал познакомиться с тобой.

— Откуда вы меня знаете? — робко спросила девушка.

— Не удивляйся, дитя. Я знаю о тебе всё…

После обеда #1

— Добрый вечер, уважаемые гости и телезрители! С вами Билл Лакетт, и в эфире ток-шоу «После обеда»! И с нами сегодня в гостях генерал Бен Джонсон! Поприветствуем его. Прошу!

Джонсон под оглушительные аплодисменты входит в зал и садится напротив ведущего в глубокое кожаное кресло.

— Здравствуйте, — скромно говорит генерал.

— Итак, наш первый вопрос. Какие цели вы преследуете в этой войне? — вопрошает Лакетт, лучезарно улыбаясь.

— Я патриот, и воюю исключительно ради благополучия своей страны. — Джонсон красуется в профиль, затем позирует перед фотографами.

— Следующий вопрос! Как вы относитесь к тому, что вас все считают отрицательным персонажем?

— Без комментариев.

Билл выглядит разочарованным.

— Хм. Ну что ж. А теперь вопрос из зала! У кого есть вопросы к мистеру Джонсону, прошу, не стесняйтесь, спрашивайте! Вот вы, во втором ряду! Дайте ему микрофон. Как вас зовут?

— Генрих Урман, преподаватель литературы, — говорит человек из зала. Его облик размыт, и черт не разобрать. — Скажите, пожалуйста, Бен, какие у вас отношения с неким Ричардом Драйзером?

— Наша дружба и опасна и трудна. И на первый взгляд как будто не видна, — ухмыляется генерал.

— Вы знаете, у меня сложилось впечатление, что вы геи.

— Ну знаете! Это абсурд! — вскакивает Джонсон. — Что за вопросы? Может, вы детей совращаете? Кто пустил этого человека сюда?!

— Успокойтесь, успокойтесь, генерал, — примирительно поднимает руки Лакетт. — Наша встреча с генералом заканчивается. И напоследок не хотели бы вы задать вопрос автору?

После секундной паузы генерал кивает. Иначе и быть не могло.

— Да, — говорит Джонсон, успокоившись, медленно усевшись обратно в кресло. — Бывает ли истинное бессмертие?

— Только в памяти поколений, — задумчиво отвечаю я.

Джонсона ответ не устраивает…

Глава 2. Летрезен. Эпизод 1

— Здравствуй, юность, — вяло пробурчал Джонсон, открывая глаза. Он сидел в кресле в своём кабинете перед тёмными мониторами. В окно бил яркий свет утреннего солнца. На улице было видно оживление — строительство новых домов, заводов и магистралей продолжалось рекордными темпами. Всего за несколько месяцев отсталый городок превратился в крупный промышленный и военный центр Новой Астии. Вот только здание Главного Штаба портило вид. Уж слишком сумрачной была архитектура, по мнению генерала.

В дверь постучали. Вошёл Драйзер, приветливо кивнул Джонсону.

— Хорошее настроение? — спросил генерал. — Что нового?

Драйзер кинул папку с документами на стол и сел напротив Джонсона.

— О! — радостно воскликнул Джонсон. — Это надо поесть!

Он раскрыл папку и начал жадно читать.

— Как там, кстати, наша гостья? — не отвлекаясь, спросил он.

— Неплохо.

— После нашего с ней вчерашнего разговора она, кажется, немного успокоилась. Её услуги были бы нам весьма полезны.

— Есть и более насущные проблемы.

Джонсон поднял взгляд, отрываясь от чтения.

— Удиви меня.

— Тебе не видать маршальства за последнее сражение. Инициатива Левальда отклонена.

— Дальше можешь не продолжать, я уже догадываюсь, кто за этим стоит. Чёртов Вомерсли, старый маразматик.

— Он распространяет недоверие к тебе по всей территории страны, — продолжал Драйзер. — В газетах нет ничего о нашей победе. Зато о поражении при Форте Нортен пишут всё чаще и чаще. Наши потери многократно завышаются. Во всех ошибках и грехах все видят только одного виновного.

— Хитёр, — вздохнул генерал. — От Алаура до самых до окраин все восстали против меня. Пора нам начать свою игру.

— Я всё ещё не уверен в успехе, — покачал головой Драйзер, закуривая сигарету. Он всегда чувствовал себя стоящим на ступеньке ниже по сравнению с Джонсоном, хотя в штабе разведки не нашлось бы ни одного человека, способного заменить его. Старая дружба с генералом была делом нервным и изматывающим. Впрочем, жалеть было не о чем — Джонсон умел добиваться своей цели.

— Да брось, — махнул рукой генерал. — Если очень захотеть, можно в космос полететь!

— Я уже летал, — усмехнулся Драйзер. — Агенты Вомерсли повсюду. Он не остановится, пока всем не докажет твою некомпетентность.

— Бред маразматика. Ладно. — Джонсон вздохнул, вернувшись к папке. — Что ещё нового в мире металла и алюминиевых цветов?

— Новый робот готов к испытанию.

— Как назвали?

— «Гикада».

Джонсон нахмурился.

— Не слишком ли громкое название? Эх, ладно, сегодня же испытаю его. Пусть техники проверят на наличие посторонних предметов и взрывчатых веществ.

— Боишься покушения?

— Да не то, чтобы… ну…

— Ясно.

Джонсон закончил изучение новых материалов, отложил папку в сторону и хмуро посмотрел в окно.

— Не хочется покидать кабинет, — признался он. — Но надо. Так, вот диспозиция на сегодня. Джексон пусть берёт под контроль все аппараты власти в Шктеле и выдвигается в сторону Ковиата. Стюарт должен свернуть все караульные части на побережье и доставить их к месту форсирования. Финк должен перейти Новый ручей и занять позицию для атаки. Пусть без приказа не двигается дальше. Тейлор должен дождаться Стюарта. Пока все силы не соберём, дальше врага не преследуем.

— Что делать с Хантером?

— Не знаю, — честно признался Джонсон. — Гарнизон Грана мог бы стать отличным резервом, но пока не известно, в какую сторону двинется враг. Эльфы могут перехватить нас на любом направлении. Ах да, вот ещё что! Передай полковнику Холлу особые инструкции. Не исключено, что скоро ему придётся вступить в игру.

— Понял, — кивнул Драйзер, поднимаясь. Уже у самой двери генерал окликнул его.

— Ричард.

Драйзер посмотрел в глаза Джонсону.

— Найми себе телохранителей. Четырёх будет вполне достаточно.

— Вомерсли не зайдёт так далеко, — усомнился Драйзер.

— Кто знает…

На улице было прохладно, и даже солнце не дарило достаточного количества тепла. Осень всё громче заявляла о своих правах. Джонсон поёжился, направляясь к полигону. Пройдя лесную полосу, он вышел к широкому пустому полю, огороженному сетчатым забором. У главных ворот стояли три Карателя, хмуро поджидая генерала. Двое молодых, один постарше.

— Доброе утро, господа! — поздоровался