Для меня внешность не имеет значения. С другой стороны, неизвестно, что маска скрывает. Может, какое-то жуткое уродство, смириться с которым невозможно.

– Красивым – не обязательно. Но, как минимум, приятным. Не отталкивающим. – Поймав взгляд лорда, все-таки заметила: – Эта тема слишком часто всплывает в нашем разговоре. Тема внешности для вас так сильно важна и не дает покоя?

– Как видите, – лорд усмехнулся. – Но, как правило, при виде меня тема внешности чаще всплывает со стороны возможной невесты.

– Значит, и для вас это не первое знакомство?

– Не только невесты могут выбирать.

Да, конечно. Вот только если невеста – сама принцесса, то какой может быть выбор?

Вместе с нами в академии учится немало достойных леди, но могу с уверенностью сказать, что Мелариса – самая завидная невеста во всем Ироле. Если, конечно, поискать по другим королевствам, то можно найти парочку, тоже принцесс. Но мы ведь сейчас именно в Ироле.

Не нравится мне наглость этого лорда! Как будто король уговаривал лорда Эштара взглянуть на его дочь, а теперь я должна всеми силами показать, что он согласился не напрасно. И это при его-то внешности! Какой-то дефект все же есть.

– Мне кажется, или вы раз за разом пытаетесь меня оскорбить? – все-таки не выдержала я.

– А вы считаете оскорбительным наличие выбора у мужчины? – он продолжал улыбаться, все так же наблюдая за моей реакцией. Вот вроде бы правил вежливости не нарушает, но как начинает раздражать!

– Без ложной скромности могу сказать, что в Ироле нет ни одной более достойной невесты.

– Предложения поступают мне не только из Ирола, – заметил лорд Эштар.

– У вас уже коллекция принцесс?

– Нет. Признаться, из принцесс – вы первая.

Мне надоело играть в непонятную игру.

– Такое ощущение, что вы совсем не рады находиться здесь и делаете все возможное, чтобы уйти как можно скорее. – Я постаралась, чтобы голос прозвучал достаточно спокойно. В противовес словам.

Лорд Эштар странно улыбнулся.

– Я делаю только то, что хочу или считаю нужным. Если бы я не захотел посмотреть на вас, меня бы здесь не было. Не так давно я принял решение найти себе подходящую невесту. Поэтому рассматриваю разных девушек, с кем мои интересы совпадают. Насколько знаю, его величество Алор Ирольский ищет для своей дочери мужа. Но чего хотите вы, принцесса? Может быть, я зря трачу свое время?

Что ж, пожалуй, слова лорда настолько откровенны, насколько это допустимо. На большее можно и не рассчитывать.

Я не спешила отвечать. Рассматривала Эштара задумчивым взглядом.

Наконец сказала:

– Мало какая девушка не хочет удачно выйти замуж. Отец не заставляет, если вы об этом. Так что я могу выбирать. Но до сих пор именно лорды пытались мне понравиться, прекрасно понимая, как важно не упустить столь потрясающий шанс, выпавший на их долю.

– Значит, мое поведение слишком отличается от поведения тех лордов. Поэтому вы решили, будто я не заинтересован в успешном знакомстве, – Эштар усмехнулся.

– Возможно, – я сдержанно улыбнулась.

– Допустим. Но где эти лорды, которые пытались вам понравиться? Насколько мне известно, ни один из моих предшественников не получил согласия на вторую встречу.

Это так. После первого знакомства, как правило, спустя несколько дней лорд предлагает снова встретиться. Если он получает согласие – значит, понравился девушке и может рассчитывать на продолжение. Если получает отказ – понимает, что ничего не вышло, и больше не пытается. Тот, с кем состоится вторая встреча, может считать себя женихом. Впрочем, у одной девушки, тем более принцессы, может быть несколько женихов, из которых она выберет. Как правило, это все же привилегия высокородной леди. И мне совсем не нравится думать, что этот лорд может водить за нос нескольких девушек, собирая в коллекцию сразу нескольких невест.

– У вас создалось ложное впечатление обо мне. Я совсем не против, когда лорд показывает себя и пытается понравиться. Просто… у ваших предшественников это выходило из рук вон плохо.

– Значит, вы предлагаете все же попытаться вам понравиться?

– О нет, лорд, я ничего не предлагаю. Время вышло. – Я поднялась.

Первое знакомство, как правило, не длится больше получаса, в крайнем случае оно может занять сорок минут, если беседа слишком уж оживленная.

– Вышло? – он посмотрел на часы, убеждаясь, что прошло тридцать минут. Снова перевел взгляд на меня, усмехнулся. – Вероятно, это недостаток выбранной мной тактики. Вы остались равнодушны и не захотели продолжить разговор.

– Полагаю, это исключительно ваша ответственность, – я холодно улыбнулась.

– Моя, не спорю. Но, надеюсь, я успел разжечь в вас интерес, чтобы вторая встреча все же состоялась, – лорд улыбнулся неожиданно весело и тоже поднялся.

– Надейтесь, – я благосклонно кивнула, протягивая руку.

Лорд поднес ее к губам, галантно поцеловал. Его глаза при этом смотрели на меня. Так проникновенно… Тьфу! Странный он какой-то. И наглый, к тому же. Выбирать он вздумал. Ну-ну, пусть теперь надеется.

На этом наша встреча закончилась. Я вышла из гостиной, а поджидавшая рядом служанка – она знала, к какому времени прийти, – проводила лорда Эштара к выходу из дворца.

Я направилась к комнате Меларисы, уже догадываясь, как сильно возмущена будет принцесса. Не такого она ожидала от потенциального жениха, совсем не такого!

Но когда я пришла, Меларисы в комнате еще не было. Пришлось немного подождать.

Она пришла спустя десять минут. Видимо, где-то задержалась.

– Как тебе лорд Эштар? – поинтересовалась я с улыбкой.

– Никак! – выдохнула принцесса раздраженно. – Ты представляешь, папа перехватил меня на полпути к потайному коридору и не пустил подглядывать! Это просто какой-то кошмар, – она устало плюхнулась на диван, откинувшись на спинку. – Как я намучилась, пытаясь изобразить тебя. Можешь представить, как бы он кричал, если б узнал, что на знакомство отправилась ты, а не я.

– И… чего он хотел от меня?

– Ты не поверишь. Сорок минут повторял, как рад, что у его любимой дочери есть двойник, как он рад, что ты всегда рядом, оберегаешь ее. Подставишь плечо, заслонишь и все такое. Расспрашивал, как я… то есть ты относишься к свиданиям принцессы. Тьфу! Уже запуталась. В общем, папа хотел убедиться, что ты не ревнуешь и не расстраиваешься. Боги, как хорошо, что он не знает правды…

– Я, конечно, иногда хожу на знакомства вместо тебя. Но прекрасно понимаю, что это твои женихи. Поверь, я ни на что не рассчитываю. Цель моей жизни – служение тебе. У двойника не может быть мужа, я это знаю.

– Да, я так и сказала папе, изображая тебя.