— Тяжко, Арчибальд? — участливо осведомился одноглазый здоровяк, с которым уже не хотелось шутить.

Тяжко? Не то слово! Арчи было плохо, муторно, тошно, омерзительно и — в придачу к перечисленному букету — невыносимо стыдно. Такой прокол! Не различить коллегу, общаясь почти полчаса… это, знаете ли, простительно первокурснику спецшколы, да и то не позже первой сессии.

Стыдоба мохнатая! Как можно было не учуять? Куда, к свиньям соба… кошачьим, черт возьми!.. подевался хваленный наставниками нюх Арчибальда Доженко?! Ответа не было. Была только сверлящая боль и мучительное желание горько заплакать — вот и все. Если бы он был не парнем из Конторы, а штатским, имеющим право на слабость, то, наверное, подумал бы: «Нет, так жить невозможно! Нужно застрелиться!»

Старшему лейтенанту мучительно хотелось провалиться под землю, и на как можно подольше, можно даже навсегда, лишь бы этот дядька забыл об имевшем место позорище.

Арчи попытался скрипнуть зубами.

Как же, такой забудет…

Нельзя не признать: одноглазый исполнил акцию филигранно. Отвлек болтовней, изящно спровоцировал и мастерски купировал приступ. Высший класс работы, до которого ему, Арчибальду Доженко, еще расти и расти.

— Пи-ить, — попросил Арчи.

— Пей, малыш, пей, — сурово и ласково прогудело над головой, и краешек бокала коснулся губ. Апельсиновый сок, отрада души всякого истинного вервольфа!

— Спа. Си. Бо.

— Не за что, дружок. — Одноглазый, все еще окутанный дымкой болезненного тумана, покачал головой: — Кто ж это с тобой сотворил-то?

Ответа не последовало.

Величайшей, заветнейшей мечтой офицера Доженко было лично встретиться хоть с кем-нибудь из авторов проекта «Вервольф», отдаленным следствием коего явился он, Арчи, старший лейтенант и по совместительству единственный оборотень Галактической Федерации. Вернее сказать, единственный полноценный оборотень; прочие продукты проекта (с некоторыми Арчибальд был знаком и даже дружен) отличались от обычных Homo лишь тем, что испытывали подчас сильнейшие позывы полаять на рабочем месте или оное место пометить. С самим Арчи такого, слава богу, не случалось, хотя лет до пяти и он, шаловливый, как всякое дитя, любил присесть в песочнице и почесать за ухом ножкой, обутой в кожаную сандалетку.

Временами он готов был бросить все, заняться физикой, изобрести машину времени, вернуться в прошлый век, пропахший смрадом пылающих космолетов, разыскать там ненавистных вивисекторов — и крепко, обстоятельно побеседовать с ними. Увы! Особых талантов в области естественных наук за Арчи не числилось, а Контора необычные способности офицера Доженко весьма одобряла и даже пыталась культивировать.

В сущности, глядя на себя со стороны, Арчибальд Доженко, как правило, испытывал чувство глубокого удовлетворения. Но мерзавку-наследственность не обманешь. Продажная девка генетика, выдуманная давным-давно помершим реакционным австрийским попом, брала свое, и подчас, особенно в лунные ночи, незаметное обычным людям, откуда-то из тьмы подкатывало нечто, вызывающее непреодолимую потребность повыть.

И тогда он, дипломированный юрист, остепененный политолог и полиглот, краса Конторы при медалях далеко не за один лишь экстерьер, тихо ненавидя себя, как последняя легавая, выл, запершись в клозете.

— Ну что, побеседуем? — Кажется, седой взглянул на часы. — У нас очень мало времени, господин Мбвамба.

— Не нужно, — Доженко уже мог говорить твердо. — Какой я, на фиг, Мбвамба…

— Вот и прекрасно!

Арчи ощутил быстрое прикосновение пальцев, похожих на рельсовые свайки. В ладони осталось нечто маленькое и круглое, напоминающее на ощупь древнюю металлическую монетку.

— Дело сделано! — сказал одноглазый. Маленький, теплый диск лежал в кулаке, и можно было ставить сто к одному, что он не лиловый и даже не фиолетовый, а черный-пречерный, нежно искрящийся изнутри. Контора дотянулась-таки до своего хоть и непослушного, но при том и незаменимого сотрудника, как ни путал он следы, и полноценный отпуск в этом году опять останется мечтой идиота.

Сейчас, вот в этот самый момент, в татуангийском офисе Конторы на экране высветился личный символ сотрудника Доженко А. О., вызываемого по категории «экстра». Сообщение пошло в Центр, а через двое суток, попрыгав от станции к станции, ляжет на стол к одному из заместителей Шефа.

Восхитительная игра в межпланетные прятки закончилась.

— Служу Федерации! — уставным, каркающе-металлическим голосом отрапортовал Арчи, отталкиваясь от подлокотника козетки и вытягивая руки по швам. — Разрешите привести себя в порядок?

— Валяйте, Арчибальд Олегович, — отозвался седой. — Только недолго, прошу вас. У нас есть минут двадцать, а нужно еще и поговорить… — Крепко затянувшись, он пыхнул в потолок. — И, кстати, позвольте представиться: Болгарин. Фамилия такая. — Вторая затяжка. Цепкий взгляд из-под кустистых бровей. — Но можно звать просто Сергеем Борисовичем. Прошу ознакомиться.

Кожаное портмоне, украшенное, как и зажигалка, скрещенными шпагами, а в следующий миг под старшим лейтенантом Доженко подломились ноги, и лишь безукоризненная выучка помогла не рухнуть на задницу. Курьер Центра оказался гражданским. Этого не могло быть. Просто потому, что не могло. Конечно, Контора изредка привлекает штатских к сотрудничеству. Но любого шпака, знающего Песье Слово, инструкция предписывала убирать на месте, не принимая во внимание никакие смягчающие обстоятельства…

Прыгать на одноглазого с голыми руками Арчибальду не хотелось.

Свято чтя инструкции, он был все-таки оборотнем, а не дебилом. Вот почему, хоть и владея в совершенстве приемами славянского рукопашного боя, ерваальского дрыгоножества и интергалактического боевого кьям-до, Арчи не позволил чувству долга заставить себя забыть о том, что пожилой человек, мирно протянувший ему визитку, способен запросто удавить дюжину таких медалистов, как старший лейтенант Доженко…

Пришлось вчитаться.

Мерцающие строки на синем фоне информировали всякого, имеющего честь увидеть визитку, что "БОЛГАРИН Сергей Борисович действительно является членом совета директоров и первым вице-президентом концерна «СМИРНОВ, СМИРНОФФ и ХУДИС, Лтд». Полномочия удостоверяла радужная и кудрявая подпись, расшифрованная печатной готикой: «Смирнов Ю. В.» несколько ниже красновато светилось "ДЕЙСТВИТЕЛЬНО НАВСЕГДА. А на развороте буквицами, гораздо крупнее прочих, бегущая строка сообщала: «Все, что делает предъявитель сего, совершено на благо Галактики и с моего ведома», и эта немаловажная информация время от времени перемежалась выплывающим из золотистых глубин голограммы огненным росчерком:

«СМИРНОВ Ю. В.»

Недоразумение разъяснилось.

Арчи ухмыльнулся, горделиво и даже чуточку нескромно.

Он вполне мог быть доволен собой. Он не сделал ни одной ошибки, уходя из-под контроля коллег в честно положенный ему отпуск. Он оторвался, и даже Контора, великая и всемогущая, ни за что не вычислила бы местонахождение адресата повестки самостоятельно…