— Глаз от вас отвести не могу. Все звёзды с неба достану! — воскликнул тот восторженно и послал воздушный поцелуй. — Найдись же, желанная и самая прекрасная муза для Фабио, для меня!

— И как же Вас звать? — подмигнул Гаспаро Юлии, и та назвалась, тут же представив и сестру Алёну, но столь весёлой беседе пришлось резко прекратиться.

Девушки разбежались по местам снова играть на инструментах, поскольку воспитательница вошла и застыла на пороге, увидев собрание на балконе:

— Что здесь происходит?! Вас нельзя оставить ни на минуту одних! Никакой ответственности к делу?! — лепетала она возмущённо, разводя руками и оглядывая каждую воспитанницу, спешившую схватить свой инструмент. — Скоро петь для именин государыни, бал устраивать, а вы?! Нет, нет, нет! Это уму непостижимо!

Юлия с Алёной, покидая балкон вслед за подругами, только и успели оглянуться на кавалеров, но те уже покинули дуб и мчались скорее к воротам. С глубоким вздохом, но оставаясь довольными, сёстры вернулись к музицированию и с нетерпением ждали вечера, когда после общего ужина смогут вновь остаться одни в общей спальне и… шептать вдоволь о случившемся…

— Вы спите? — обождав немного времени в темноте, когда воспитательница вышла из спальни, уверенная, что девушки приступят к отдыху, вопросила Юлия.

— Хулиганки же вы, — засмеялась одна из девушек.

— Замуж невтерпёж? — подхватила другая.

— Да уж замуж бы скорее, лишь бы покинуть стены этой тюрьмы, — приподнялась Алёна на локте и поправила на голове съехавший чепчик.

— Да откуда у мичманов деньги? Бедные они, — на полном серьёзе махнула рукой соседка. — На балу искать надо кого. Вот я присмотрю себе там какого богатого жениха.

— Мечты, — усмехнулась ещё одна воспитанница. — Наша мадам красива, а так одна и осталась. Не каждой из нас повезёт.

— Так если не жених, так может какой старик удочерит? — пожала плечами Алёна. — На балу и посмотрим!

— А коль мичманы вернутся? — засмеялась соседка.

— А кто мешает позабавиться? — рассмеялись сёстры, а за ними и остальные, позабыв, что лежат в постелях для ночного отдыха.

Открывшаяся дверь показала на пороге воспитательницу, которая держала в руках подсвечник с тремя горящими свечами, и вновь настала тишина, а девушки медленно легли на подушки… Без слов, в кромешной тьме, каждая из них мечтала уже о своём…

Глава 4

Без любви и без страсти

Все дни суть неприятны:

Вздыхать надо, чтоб сласти

Любовны были знатны.

Чем день всякой провождать,

Ежели без любви жить?

Буде престать угождать,

То что ж надлежит чинить?

Ох, коль жизнь есть несносна,

Кто страсти не имеет!

А душа, к любви косна,

Без потех вся стареет.

Чем день всякой провождать,

Ежели без любви жить?

Буде престать угождать,

То что ж надлежит чинить?*

Алёна играла на клавикорде в тот день, когда в усадьбе, где воспитывалась вместе с другими девушками, был устроен праздничный приём и бал в честь именин Императрицы Екатерины Второй. Много молодых кавалеров, богатых и гордых заметила она, играя музыку, поглядывая на гостей, пока другие воспитанницы играли подле на иных инструментах, а сестра пела.

После их выступления, закончившегося овациями аплодисментов довольных слушателей, девушки грациозно поклонились и начался бал… Манящая атмосфера танцев, закусок и вина кружила голову… Казалось, молодые люди, которых было большинство из всех приглашённых, не знали, к какой из воспитанниц подойти, настолько каждая была прекрасна.

Так, прогуливаясь по залу с одним из кавалеров, сёстры Захаровы надеялись понравиться ещё больше. Юлия игриво прижималась, держа под руку кавалера, а Алёна шутила и шутила, заставляя его невольно смеяться…

— Добрый и самый чудесный день, — вдруг предстали перед ними ещё два кавалера.

Они выполнили реверанс, глядя на сестёр, и те, с удивлением уставившись в ответ, переглянулись между собой. Будто не узнали в них Гаспаро и Фабио, сёстры сделали гордый вид и повели слегка удивившегося их поведению кавалера в сторону…

— Вы знакомы с ними? У Вас, вижу, множество поклонников. Как бы завладеть всем вниманием? — говорил он, но Юлия погладила его по плечу веером:

— Ах, не берите в голову… Это не столь сложно должно быть.

— А тот, кто заслужит тепло ответных чувств одной из нас, будет вознаграждён большим, — кокетливо добавила Алёна и засмеялась вместе с сестрой.

Кавалер смеялся так же, любуясь обеими и будто терялся, какую же выбрать, чтобы осыпать тем фейерверком чувств, что бушевали в нём. Гаспаро с Фабио не долго ждали в стороне, решая, что предпринять. Потанцевав немного с другими воспитанницами, они всё же не переставали наблюдать за Юлией с Алёной, но девушки казались совершенно равнодушными.

Сами не понимали, почему разрывало их обоих на части, глядя, как те флиртуют то с одним кавалером, то с другим, как весело кружатся с ними в танцах и любезно беседуют. Фабио же стал первым, кто отважился на новый шаг. Он решительно предстал перед Алёной, когда та игриво оставила очередного кавалера:

— Ах, какая встреча! — хихикнула она и дала знать, что замечала его всё время. — Так и следите за мною? Аж потанцевать будто нельзя.

— Отчего же со мною не потанцуешь, красавица? Аль иностранец не по душе? — улыбнулся Фабио.

Нежно проведя по кудрям своего белокурого парика, Алёна смотрела из-под пышных ресниц так, что Фабио аж приложил руку к груди, в которой его сердце застучало сильнее:

— Любовь, оказывается, беда.

— Ой, беда, голубчик, — улыбалась его милая собеседница.

От проходящего мимо слуги с подносом, на котором были расставлены бокалы шампанского, она взяла один из бокалов и отпила его содержимое. Она пила, не отрывая глаз от Фабио, а он смотрел, молчал и будто растерялся вовсе от колдовства сего взгляда.

Однако, будучи развеселившейся, Алёна промокнула кончики пальчиков в бокал и стала брызгать в его лицо:

— Очнись же! Без денег тебе такой красы не видать!

Вручив ему в руки свой бокал, Алёна скорее обратила внимание на махнувшего ей рукою кавалера и поспешила к нему. Только Фабио не остался на месте… Вручив бокал первому попавшемуся рядом человеку, он ускорил шаг следом за Алёной.

Заметив его приближение, она будто начала новую игру. Покидая зал, а там и убегая по коридору прочь, Алёна оглядывалась на бежавшего следом Фабио и смеялась. Когда же они уже были снаружи, убежав в сад, Алёна специально остановилась и позволила подбежавшему Фабио захватить в плен объятий.

Будто всё вокруг исчезло и остались они в мире одни, опустились на ковёр травы, а губы отыскали друг друга… Пылкими, страстными, жаркими были поцелуи, а огонь