Теперь же, когда ужас случившегося хоть никуда и не делся, но отошел в область воспоминаний, следовало подумать о дальнейших действиях. Дворец уцелел – едва ли не единственная постройка в Эрианте, а с ним худо-бедно уцелели и скудные запасы питья, пищи и некоторых материальных и культурных ценностей. Спасло бывшую обитель правителей Эрианта счастливое стечение обстоятельств, а также, как пояснил Лазаро, глядя из окна на рухнувшую в клубы дыма крышу пристройки, наложенное на стены и кровлю защитное заклинание от пожара.

– Ну вот, теперь я правительница без государства, – заметила тогда Омелия.

Лазаро фыркнул по-лошадиному, сказав, что это проблема, над которой можно и нужно работать, но объяснять не стал, а находящейся на грани шока девушке расспрашивать не хотелось.

Теперь они обследовали ту часть подземелья, куда владельцы дворца поколение за поколением складывали ценные и, по их мнению, не слишком подверженные порче вещи. Ценностей здесь и впрямь было немало, начиная от золотых кубков и холодного оружия, более примечательных своими усыпанными драгоценными камнями рукоятками, нежели качеством клинков, и кончая банальными ларцами с монетами – золотыми и серебряными. Омелия осматривала все это изобилие взглядом собственника, прикидывая номинальную стоимость богатств, Лазаро же искал что-то определенное, пиная копытами изделия из драгметалла и тихо ругаясь себе под нос, что в лошадином исполнении выглядело по меньшей мере странно.

Учитывая все это, Омелия искренне обрадовалась хоть какой-то одобрительной реплике спутника.

– Так что отлично? – повторила она.

– Чего бы тебе хотелось? – задал встречный вопрос Лазаро, поглядывая на девушку из-под свесившихся вперед ушей.

– Очень интересно! Ванну с ароматическими маслами, зеленый чай с жасмином, свежую булочку и томик стихов Баль-зен-Хаэля. Лазаро, да смилостивятся над тобой боги! Я лишилась государства и подданных в полном составе, только чудом не погибла, а ты спрашиваешь, чего бы мне хотелось?!

– Именно. Когда все уже рухнуло ниже некуда, практически любой путь ведет наверх. Остается его – путь, в смысле – выбрать.

Он вновь повернулся к хрустальному шару и легонько постучал по нему краем копыта. Что он там разглядел или не разглядел, Омелия не поняла – с ее точки зрения, в шаре лишь клубился слегка мерцающий туман.

– Деньги и их эквиваленты у тебя есть, – продолжал колдун, не отрываясь от шара. – Найти того, кому их предложить в обмен на те или иные услуги, – вопрос времени, а оно пока тоже есть. Нужно продумать, что это должны быть за услуги и как ими воспользоваться… Помнится, твоя венценосная матушка хотела восстановить былую славу Эрианта, прибрав к рукам Нижнюю Угорию. Над этим планом подумать не хочешь?

– Кажется, Лазаро, ты тронулся умом, – девушка сочувственно приложила ладонь к мохнатому лбу. – И в лучшие-то годы на моей памяти Эриант не пытался всерьез претендовать даже на соседние части побережья – даром что они никому не нужны.

– Во всем есть плюсы и минусы, – философски возразил Лазаро, махнув хвостом. – Я скорблю о гибели Эрианта, но… Во-первых, сейчас тебе нечего терять, а значит, по крайней мере как правительница ты заведомо не проиграешь. Во-вторых – а кто говорит о силовых методах? Как известно, лучший способ стать королевой выйти замуж за короля.

А именно сейчас король, в смысле – царь Нижней Угорий, совершенно не женат. На-тко вон, взгляни.

Омелия послушно и не без любопытства склонилась над шаром, обнаружив, что если смотреть под определенным углом, то туман рассеивается, открывая картины Мира.

– Это вот он? – поинтересовалась девушка через пару мгновений. – Слушай, он же стар и даже не сед, а прямо-таки откровенно лыс!

– И что? – поинтересовался Лазаро. – Тебе с него что, шерстяные носки вязать? Во-первых, дорогая моя госпожа, в человеке все-таки важнее не внешность, а содержание. Откуда ты знаешь: может, он образец высочайшей морали, бесстрашия и бескорыстия? Может, он ночами не спит, создавая справедливые законы или строча философские труды? А кроме того, скажу тебе по секрету: старость – не такая уж непоправимая вещь. До определенных пределов, разумеется. А уж про лысину я вообще молчу.

Омелия, скептически хмыкнув, вновь склонилась над хрустальной сферой, послушно являющей царские покои. Хм, если царь и обдумывал какой-либо великий труд или новый закон, то удачно маскировал свои думы, с жизнерадостным видом возлежа на широченной постели и сжимая в руке кубок из бесценного (куда там золото!) каркадданового рога . «И не отравишь!» – невольно подумала Омелия. Высокоморальный самодержец облачен был в шелковое исподнее, а компанию ему составляли две девицы, одежды на которых было немногим больше, чем на Омелии во время купания в закрытом дворцовом бассейне.

– Пожалуй, насчет старости ты в чем-то прав, – хмыкнув, вынесла девушка свой вердикт, – но вот со всем остальным, боюсь, просчитался. Впрочем, я поду маю над твоими словами, – и добавила, иронично сощурив глаза: – Вот уж не думала, Лазаро, что ты под старость станешь не только лошадью, но и сводником!

– И ты еще не представляешь, насколько, – тихо, чтобы девушка не услышала, проговорил колдун.

По летнему небу плыли просвечивающие белые облачка, неторопливо направляясь куда-то по своим облачным делам и вовсе не обращая внимания на землю, по которой невесомо скользили их тени. Воробьи под застрехой крыши деловито чирикали, снабжая провиантом противно скрипящих отпрысков -уже второй в этом году выводок. Сорока, сверкая черно-белым оперением, собиралась лететь в сторону заброшенного и заросшего бурьяном сада, но, заметив что-то с ее точки зрения необычное, присела на забор, слегка покачивая длинным хвостом и склоняя носатую голову то на одну, то на другую сторону.

Виан, устроившись на коротко выщипанной скотиной травке перед избой, вновь принялся раскладывать в рядок срезанные побеги. Горох, укроп и петрушку, старательно перемежая огородную зелень лебедой, осотом и сурепкой. Рыже-белая пегая коза с кривым рогом с задумчивым интересом следила за его действиями, не забывая мерно двигать челюстями.

– Слушай меня еще раз, Шельма, – Виан наставительно помахал перед козьим носом начавшей подвядать лебедой. – Вот это – сорняк, ешь его, сколько влезет.

Коза смерила лебеду взглядом раскосых желтых глаз и, решив после секундного раздумья, что любой пищей, идущей прямо в рот, пренебрегать не следует, схватила протянутую веточку и принялась торопливо пережевывать. Виан некоторое время следил за ее челюстями, а затем поднял с земли побег гороха с болтающимся на нем незрелым стручком. Шельма поспешно проглотила лебеду и жадно потянулась за горохом.

– Э-э, нет! – Виан отвел руку в сторону, пальца ми другой метко щелкнув козу по носу. – Это, Шельма, горох, растение огородное. Его тебе есть никак нельзя. А за каждую попытку будешь вот так получать по сопатке.

Коза обиженно мекнула.

– И не мекай, – продолжил парень, – будем тебя учить одно от другого отличать. Там, на огороде, сорняков тебе хватит, чтоб поперек себя шире отъесться. На жердь изгороди оперлась какая-то прохожая бабка, переводя дух и поправляя платочек. Коза покосилась на незваную зеваку, а затем вновь обратила внимание на разложенные в рядок травки. Стоя на коленях и нагнувшись, Виан пристально вглядывался животине в наглые глаза. Ответный взгляд Шельмы чуть затуманился, она тряхнула головой и покорно взяла с земли еще одну веточку лебеды.