Однако такой исход был невозможен. Клаус снова поднял бинокль, и теперь он мог видеть все подробности.

На головном судне стоял двуствольный пулемет, и за его гашетки уверенно держался молодой человек. Он был моложе Клауса, и все происходящее казалось ему веселым приключением. Он улыбался.

Ландер вспомнил, что и он когда-то испытывал чувство восторга, впервые взяв в руки штурмовую винтовку. Восторг кончился, когда по их позициям ударили шрапнелью и за двадцать минут подразделение потеряло половину личного состава.

Клаус перевел бинокль на капитанскую рубку. Если бы можно было ее разбить, управлять судном стало бы невозможно «Но винтовками много не навоюешь». — подумал Клаус. Затем он связался с Саймаком.

— Капитан, а этот ваш парализатор, он ядовит? Для человека, я имею в виду.

— Вообще-то внутрь я его не принимал, но грузчики, которые его загружают, работают только в защитных костюмах и масках.

— А сколько этой дряни входит в гарпун?

— Максимальная загрузка двенадцать литров.

— Тогда заряжайте пушку и готовьте снаряды — будем стрелять гарпунами по кораблям Марсалесов.

— О! — удивился Саймак.

— Сможете?

— Да, конечно. Передать это Элтону?

— Передайте, капитан, и разберитесь, кто из вас будет дежурить у носа базы, а кто у кормы. Вы должны выстрелить по команде и тут же снова спрятаться.

— Я все понял, сэр, — ответил заметно повеселевший Саймак. 52 На головном вражеском судне застучал пулемет, и пули пронеслись высоко над бортами базы. Сидевшие на палубе стрелки защелкали затворами и взволнованно загомонили.

Клаус подумал, что нужно было собрать сюда стрелков с «Пеликана» и «Бекаса», но теперь сделать это было невозможно.

Видимо, первая очередь была условным сигналом, поскольку теперь корабли противника сбавили скорость и начали разворачиваться в одну линию.

Уже можно было видеть, что пулеметы стояли только на трех судах, которые заняли место на флангах к в середине боевых порядков Марсалесов, Ландер хотел вызвать Саймака, но тот сам вышел на связь.

— Мы с Элтоном готовы, сэр.

— Тогда выходите и открывайте огонь по судам, стоящим на флангах. Четыреста метров — это не слишком далеко?

— В самый раз.

— Тогда действуйте.

Клаус снова поднял бинокль и увидел, что движение флотилии противника еще более замедлилось — видимо, их насторожили маневры судов компании.

Громко зажужжали дисковые ножи, и Клаус, очнувшись от стратегических мыслей, понял, что работа по разделке червя все еще продолжается и никто не думает уходить в укрытие. Следовало бы напомнить капитану, чтобы он увел людей, однако Клаус решил, что это не его дело. Тем более что суетившиеся на разделке рабочие отвлекали внимание от стрелков.

Противник дал еще несколько очередей, и опять пули прошли значительно выше базы. Клаус понял, что их просто пугают, надеясь захватить суда невредимыми.

Один за другим хлопнули выстрелы гарпунных пушек, и Ландер отдал должное гарпунерам обоих «охотников». На правофланговом судне гарпун ударил точно в рубку, а на левом фланге — попал в палубу. Клаус видел, как на кораблях забегали матросы, прижимая к лицам тряпки. Теперь было ясно, что парализатор опасен не только для червей.

— Нам стрелять, сэр?! — почти в ухо Клаусу крикнул командир стрелков Лейн.

— Нет, еще слишком далеко.

Придя в себя, экипажи пораженных гарпунами судов тут же открыли шквальный огонь.

Однако парализатор продолжал действовать, и только небольшая часть пуль ударила в корпус базы, а остальные проходили либо выше, либо поднимали высокие фонтаны грязи под самым бортом судна.

К этому моменту противники сблизились уже до двух сотен метров. Заработали пулеметы всех трех вооруженных судов, и от надстроек базы полетели щепки.

Тем временем «Пеликан» и «Бекас» сделали еще один выход и снова удачно атаковали фланговые суда.

Клаус видел, как над атакованными кораблями противника повисли облака ядовитых паров и с одного из судов за борт вывалилось несколько человек. Пулеметы атакованных кораблей замолчали, и теперь за всех отдувался только пулеметчик с центрального судна.

— Они уже близко, сэр! Наши стрелки могут открыть по ним огонь! — крикнул в эфир Саймак.

— Ни в коем случае, — оборвал его Клаус, — пусть прячутся до поры до времени. У Марсалесов слишком большое преимущество. Пули яростно били по корпусу базы, и Ландер укрылся рядом со стрелками. Лейн даже предложил ему винтовку, но Клаус отказался, сказав, что позже возьмет освободившуюся.

Кажется, Лейн его так и не понял, но Клаус и не собирался ничего объяснять. Выглянув из укрытия в очередной раз, он заметил, что противник пошел на приступ.

— Капитан Саймак! — позвал Ландер.

— Я на месте! — отозвался капитан, и его голос звучал неузнаваемо.

— Что у вас случилось?

— Первые потери. Нас успели обстрелять, когда мы отходили. Один убитый и двое раненых. Один из них — я…

— Капитан, собирайтесь с Элтоном возле носа базы! Появитесь по команде, и тогда пусть ваши стрелки бьют по противнику!

— А может, лучше с обеих сторон?! Возьмем их в клещи! — предложил Саймак.

— Нет, вы перестреляете друг друга. К тому же вам помешает червь. Все, выполняйте.

Отключив связь, Клаус отполз на середину палубы, где ему уже не угрожали пули, и встал в полный рост.

Под бортом базы уже слышалась возня и команды.

Противник готовился к абордажу.

— Внимание, взвод! Противник под бортом! Приготовиться к отражению атаки! — громким командным голосом объявил Клаус.

По корпусу базы лязгнули крюки трапов, и Ландер отдал приказ:

— Огонь!

Стрелки поднялись над бортом и открыли стрельбу по находящемуся под ними противнику. Наличие на базе двадцати стволов оказалось для врага полной неожиданностью, и поначалу были слышны только выстрелы винтовок и крики раненых — там, внизу. Однако, придя в себя, противник стал отвечать, и скоро первый стрелок, схватившись за лицо, упал на спину, а его оружие отлетело к ногам Клауса.

— Ну вот и свободная винтовочка, — сказал он и, подняв ее с палубы, проверил магазин.

То, как маневрировали корабли компании, Паскуале совершенно не нравилось. «Охотники» не бросились наутек, завидев конвой Марсалесов, а продолжали стоять возле базы.

Позже они как по команде снялись с места и, обойдя базу со стороны носа, скрылись за ее корпусом.

Это не было похоже на бегство, и Паскуале впервые почувствовал себя неуверенно. К тому же если бы суда «Лос-Флоридос» собирались убегать, они сделали бы это раньше, ведь их самолет-разведчик постоянно летал над «Хулио Вторым» и уж конечно сообщил о приближении конвоя.