* * *

Битый час я сидела в машине и ругала себя за беспомощность. Конечно, можно было разузнать у жильцов дома, в какой квартире живут Сысоевы, но заявиться туда вслепую было бы верхом неблагоразумия. Никакой гарантии того, что девочка сейчас дома, к тому же одна, не было. Оставалось надеяться только на чудо.

Еще через полчаса мои ожидания были вознаграждены. Я увидела... нет, не Марию, а ее подружку, с которой она вчера сидела на скамейке. Теперь эта девчонка шла домой, причем одна. Я вышла из машины и преградила ей дорогу:

– Можно тебя на минутку?

Девчонка остановилась передо мной в нерешительности.

– У меня к тебе есть одна просьба. Я знаю, что ты дружишь с Машей Сысоевой. Ты не могла бы вызвать ее на улицу? Мне надо с ней поговорить.

– Тетенька, а вы сами как думаете – могу я ее позвать или нет? – с явным вызовом сказала девчонка.

– Да, я понимаю, и дома, и в школе учат, что нельзя доверять незнакомым людям. Я тоже так думаю, но меня бояться не надо...

– А почему я должна вам верить?

– Правильно, не должна, но... давай поступим так: ты скажешь Маше, что ее отец в большой опасности и только она может ему помочь. Я...

– Послушайте, Машка не общается со своим отцом. Он их бросил, поэтому она не захочет с вами разговаривать, – не слишком дружелюбно сказала девчонка, демонстративно повернулась и пошла в сторону подъезда, давая мне понять, что моя просьба останется невыполненной.

Но я-то знала, что это не так! Вряд ли она удержится от того, чтобы не передать наш разговор подружке. Главное, чтобы ее не услышала Наталья Олеговна.

– Только Машиной маме не надо об этом знать, – сказала я ей вслед.

Девчонка даже ухом не повела. Мне не оставалось ничего другого, как ждать, снова надеясь на чудо. Минут через десять подружки вышли из подъезда.

– Вот, это она, – сказала юная посредница, кивнув головой в мою сторону. – Ну вы тут разговаривайте, а я вас покараулю. Если что, то сразу позвоню кому надо.

– Здравствуй, Маша! – сказала я, делая шаг вперед. – Меня зовут Татьяна Александровна. Наверное, ты уже догадываешься, о чем я хочу с тобой поговорить...

– Пойдемте за дом, чтоб мама нас в окно не увидела, – сказала Мария, развернулась и быстро пошла за угол дома.

Я направилась за ней, а следом пошла Машина подружка. Дочь моего клиента села на скамейку в беседке и сказала:

– Мне кажется, что я вас знаю. Вы очень похожи на ту женщину, из-за которой родители разошлись. Только голос у вас другой. Она часто папе звонила...

– Да, Маша, я только на нее похожа. На самом деле я – частный детектив. Твой папа нанял меня, когда прочитал твое письмо. Вот моя лицензия. – Я показала девчонке свой документ, который она стала внимательно изучать. Дети гораздо благоразумнее взрослых, последние обычно верят любой бумажке с печатью, показанной издалека.

– Как он догадался, что это я? – спросила Мария и отдала обратно лицензию.

– Сергей Эдуардович пока об этом не знает, – ответила я, присаживаясь рядом с дочерью Сысоева. – Это я сама догадалась.

– Не верю, наверно, Женька проболтался! – предположила Маша и сжала от злости кулачки. – Я же просила его...

– Нет, твой одноклассник ничего не сказал, даже обвел меня и твоего отца вокруг пальца. Просто у меня профессия такая – я рано или поздно разгадываю любые тайны. Но чтобы теперь не оказалось слишком поздно, ты должна мне немного помочь.

– Я? Что я еще могу? Скажете тоже! Я предупредила его как могла, а дальше он уж пусть сам себя защищает. Денег у него полно, пусть телохранителей наймет... А против мамы я тоже открыто выступать не хочу. И вообще, у всех родители как родители... а у меня с ними всю жизнь одни проблемы! – На глазах у Маши выступили слезы. – Когда же я наконец стану совершеннолетней, чтобы ни от кого не зависеть...

– Прекрасно тебя понимаю, но раз уж ты в это влезла, то надо доводить дело до конца, так? Ты же не простишь себе, если с папой что-нибудь случится...

– А с мамой? Она же... – Мария замолчала, потому что прекрасно понимала, что ее мама может стать соучастницей преступления. Впрочем, у Машки нашлось оправдание для нее: – Но она ни в чем не виновата, это все дядя Коля. Он все время от нее чего-то требует, а она не может ему отказать, потому что слабохарактерная.

– А хорошо ты знаешь дядю Колю?

– Мама говорила, что он наш дальний родственник, что он когда-то ей очень помог, когда бабушка умерла и мама осталась сиротой. Я спрашивала ее, почему я раньше его не видела, когда мы вместе с папой жили, а мама сказала, что он жил в другом городе.

– Значит, дядя Коля стал заходить к вам только после того, как твои родители разошлись и вы сюда переехали?

– Да. А вообще, к нам много мужчин приходит... Мама пользуется популярностью, она ведь очень красивая. А я всех ее ухажеров ненавижу, разве что дядю Славу терпеть еще можно. Он хороший, добрый, только очень наивный, не понимает, что мать из него веревки вьет, – совсем по-взрослому рассудила тринадцатилетняя девчонка и замкнулась. Я понимала, в каком смятении она сейчас находится. Маша долго молчала, потом сказала тихо-тихо: – Как мне хочется однажды проснуться, и чтобы все было хорошо... Я не думала, что меня вычислят... Выходит, что я маму подставила.

– Значит, ты уже жалеешь, что писала письма?

Девчонка пожала плечами, а потом спросила:

– Что вы от меня хотите? Разве я еще что-то могу?

– Я хочу только одного, чтобы ты рассказала мне все, что тебе известно.

– Я ничего больше не знаю, – сказала Маша, опустив глаза вниз. – Ничего.

Нет, эта девочка не ломалась, не заставляла себя уговаривать и не набивала себе цену, как это обычно делают взрослые. Она просто не знала, как поступить. Спасая отца, она одновременно отправляла мать за решетку. Это было выше ее сил.

Таня, ну что же ты делаешь! Согласно нашей Конституции никто не обязан свидетельствовать против своих родственников, тем более эта девочка против своей непутевой матери. Но должен же быть какой-то выход, обязательно должен! Думай, Таня, думай! Минут пять мы сидели молча на скамейке, отягощенные своими нелегкими думами.

Машина подружка качалась на качелях и беспокойно посматривала на нас.

– Мария, – начала я, – ты оказалась в очень сложной ситуации. Я тебя понимаю, поэтому даю честное слово, что твоя мама, Наталья Олеговна, останется... – Я хотела сказать «безнаказанной», но это слово мне не понравилось, поэтому стала подыскивать другое, но девочка меня опередила:

– Я хотела вас попросить, точнее, спросить, можно ли сделать так, чтобы маму не наказывали? – Маша смотрела на меня такими наивно-жалобными глазами, что я не могла долго думать над ответом. Пришлось ее обнадежить: