Распахнув дверь, Эрика собралась сразу идти в покои Ричарда, но путь ей преградил Ризон. Девушка опешила:

— Вы что же, провели всю ночь под моей дверью? — она старалась разговаривать со слугой недовольным спокойным тоном, но получился лишь испуганный вопрос.

Ризон сдержанно улыбнулся и чуть поклонился княжне:

— Лорд Нигель велел мне стеречь ваш сон.

Эрику передернуло — как хорошо, что она ночью запирает дверь спальни изнутри. Поскольку Ризон не шелохнулся, девушка снова попыталась говорить с ним, как хозяйка:

— Вы справились со своей задачей, а теперь позвольте мне пройти. Мне необходимо поговорить с моим женихом.

— Разумеется, — Ризон снова учтиво поклонился. — Лорд Нигель уже ожидает вас за завтраком. Он распорядился проводить вас в столовую залу, как только вы проснетесь.

— Вот как, — Эрика слегка опешила. Было еще слишком рано, даже для Ричарда. Выходит, хозяин дома тоже ночью не спал, раз уже ждал ее в столовой. — Хорошо, я поговорю с ним за завтраком. Идемте.

И только после этих слов Ризон соизволил дать Эрике выйти из комнаты и с уверенным видом, ни на миг не сомневаясь, что она последует за ним, направился в сторону столовой…

…Ричард действительно был в столовой, более того уже завтракал. Видимо, ночное происшествие ничуть не повлияло на его аппетит. При появлении Эрики лорд Нигель даже не поднял головы от своей трапезы и нужного эффекта от внешнего вида Эрики не получилось. Княжну усадили на противоположном конце стола, так далеко от хозяина дома, что о деликатной беседе не могло быть и речи. Более того, длинная скатерть и белоснежная салфетка, которую слуга сразу же положил ей на колени, скрыли наряд Эрики, а распущенные густые волосы растрепались и теперь только мешали ей.

— Доброе утро, — Эрике пришлось повысить голос, чтобы Ричард услышал ее.

Ричард не ответил на приветствие, лишь бросив на невесту беглый взгляд исподлобья, явно не собираясь любоваться ее прелестями. Кроме того, за плечом хозяина вновь замер верный Ризон, и о том, чтобы обсудить щекотливые вопросы, можно было забыть. Нехотя Эрика принялась за еду, время от времени поглядывая на лорда Нигеля, но он больше не поднимал на нее глаз.

Завтрак проходил в напряженном молчании. Ричард явно не торопился, со вкусом поедая свою порцию омлета, а Эрике кусок не лез в горло. Когда с омлетом, наконец, было покончено, к ее ужасу, слуга принес еще оладьи, и неспешное поглощение пищи продолжилось. Казалось, Ричард намеренно тянул время — обычно он ел так же, как делал все остальное, быстро и без лишних церемоний.

Наконец, лорд Нигель соизволил нарушить молчание:

— Ты куда-то торопишься, Эрика? Или ждешь кого-то?

От его вопроса Эрика вздрогнула, потому что именно в этот момент она в очередной раз обернулась на окно, за которым все ярче разгорался новый день. Ричард невесело усмехнулся, видя ее оторопь.

— Я… хотела поговорить с тобой, — Эрика бросила быстрый взгляд на стоявшего рядом с Ричардом Ризона и залилась краской.

— Да, я помню. Мы хотели обсудить с тобой разрыв нашей помолвки, — Ричард явно наслаждался смущением своей невесты.

Эрика покраснела еще гуще. Подобные разговоры не предназначались для ушей слуг, но присутствие Ризона Ричарда ничуть не смущало. В отличие от Эрики.

— Это весьма деликатный разговор, ты не находишь, Ричард? — Эрика сделала последнюю попытку избавиться от неприятного свидетеля.

— Весьма, — Нигель согласно кивнул. — Но от Ризона у меня нет секретов. А вот у тебя от меня есть. Да, милая Эрика?

Взгляд Ричарда стал злым, и Эрике показалось, что под ее стулом разверзлась бездна.

— Так, о чем ты хотела поговорить?

— Я… хотела принести извинения за свои излишне эмоциональные слова, — голос Эрики дрожал, она хотела бы смотреть Ричарду в глаза в этот момент, но не смогла поднять на него взгляда, упорно рассматривая очередную белоснежную салфетку, которую он мял в руке. Спокойно и неумолимо уничтожал ее безупречную накрахмаленность. Также спокойно он мог уничтожить человека. Смять его, словно салфетку. И капитана Триенса, и Тауру, и Эрику — любого, кто окажется неугоден по какой-то причине.

— За какие именно? — Ричард поднял бровь.

Едва переведя дыхание, Эрика продолжала:

— Насчет предстоящей свадьбы. Я была сильно расстроена тем, что застала служанку в твоей спальне, — несмотря на крайнее эмоциональное напряжение, Эрика пыталась придумывать для Ричарда достоверное оправдание своим словам. — Эмоции взяли верх, поэтому я сказала… то, что сказала.

— Предстоящей свадьбы? — лорд Нигель усмехнулся. — То есть свадьба все-таки будет. Правильно я тебя понял?

Эрика кивнула и уставилась в свою тарелку, чувствуя, как пылают от стыда ее уши и шея. Хорошо, что распущенные волосы прикрывали хотя бы их.

— Это все, о чем ты хотела поговорить, дорогая? — и хоть лорд Нигель улыбался, слова его прозвучали зловеще.

Эрика отрицательно покачала головой, собираясь с духом:

— Я хотела поговорить о ночном происшествии у причала.

— Удивительно, я тоже хотел бы о нем поговорить, — Ричард промокнул губы салфеткой, скосил глаза на оставшееся на ней кровавое пятнышко и с досадой отшвырнул испорченную ткань на пол.

— Я хотела просить милости для твоего слуги, которого ты велел оставить на пляже. Солнце уже высоко, сейчас там будет очень жарко, — Эрика все-таки решилась и подняла глаза на Ричарда. И очень удивилась, увидев выражение его лица — лорд Нигель выглядел по-настоящему расстроенным.

— Теперь он снова стал моим слугой? — он скривил губы.

— Разумеется, — девушка несмело кивнула.

— А чем ты готова выкупить его жизнь? — Ричард смотрел так пронзительно, что Эрике пришлось снова отвести глаза.

— Поцелуем? — прозвучало как вопрос, потому что она уже не была уверена в успехе.

И оказалась права. Лорд Нигель криво усмехнулся:

— Совсем скоро я получу сколько угодно твоих поцелуев, милая Эрика. Тебе нужно предложить мне что-то посущественнее.

Эрика почувствовала, как смущенный румянец сменяется бледностью от страха. Ричард продолжал:

— А впрочем, этого я тоже скоро получу вдоволь. Но меня интересует другое.

Девушка застыла, ожидая неудобного вопроса. И он прозвучал:

— С чего вдруг столько сострадания к простому конюху?

— Мне… просто жаль его, — Эрике казалось, что комната качается вокруг нее. Наверно, она могла бы упасть в обморок, как обычно поступают все барышни ее круга в неудобных ситуациях, но ей необходимо было продолжать разговор. Усилием воли, она остановила круговерть, попытавшись сфокусировать взгляд на руках лорда Нигеля, в которых он мял очередную салфетку. Неожиданно Эрика поняла, что Ричард тоже нервничает, скрывая эмоции за высокомерной усмешкой.

— Просто — жаль? — Ричард переспросил недоверчиво. — И пожалеть ты решила не старого пьяницу Конора, не девчонку Нани, а именно