душевный пинок под зад – и он летит, летит вниз, а в голове нескончаемый, совершенно не греческий мат:

«Да я вас всех тра-та-та-та-та… Да я вас вот где, тра-та-та-та-та, видел… Да я…»

Валя споткнулся, и воображаемое падение чуть не обратилось реальным. Неподалёку сверкнула знакомая лысина: Жорик – гендирский водила и бодигард в одном лице. Физиономия, на которой обычно играла вся гамма чувств, присущая кирпичу, ныне расплылась в торжествующей ухмылке.

«Ладно. Ладно же! – мысленно процедил Валя, скользнув злым взглядом и по Жорику, и по припаркованному рядом «Астон Мартину». – И без вас обойдусь! А вы… вы… Да чтоб вам пусто…» – хлестнула напоследок яростная мысль. Валя крутанулся на каблуке, ещё успев заметить, как дёрнулся в его сторону Жорик…

И всё потемнело.

***

Очнувшись, Валя понял, что ему мокро. Перед глазами крутилась тошнотворная радуга, а в голове звенело так, как, бывало, звенели подвески на люстре его маман, стоило соседу-дегенерату включить бумбокс.

– Гр-ракх!.. – невнятно выдохнул Валя и, перевернувшись с живота на спину, ожесточённо потёр глаза.

Радуга издевательски крутанулась ещё.

Но звон в голове вдруг сменился отчётливым женским голосом:

– Хо. Новенький.

Валя застыл. В это время в дело вступил печальный мужской голос:

– One more poor guy. And, I’m afraid…7

Глаза широко распахнулись. На фоне желтушного, как горчичники, неба над Валей нависали два лица: горбоносое, небритое и явно бомжеватое, сплошь затенённое из-за огромной, потрёпанной шляпы, и совсем молодое, конопатое, с пирсингом в оттопыренной ноздре и… крупными, в рыжей шерсти, накладными ушками, которые невероятным, совершенно диким образом смотрелись на по-детски маленькой головёнке.

А дальше…

Валя вскочил, запрокинул голову и попятился.

– Какой мост? Откуда здесь мост?! Что за ёшкин ко… – заорал Валя – и захлебнулся словами, когда прямо перед ним, из воздуха, соткалась фиолетовая голограмма: кошачья морда без каких-либо признаков туловища, тигрино-полосатая и с моноклем в правом глазу.

– Вас приветствует Чешири! – мяукнув, представилась голограмма голосом айфоновской Сири. – Добро пожаловать в мир Экс! У вас только три…

У мокрого насквозь Вали вырвался странный горловой звук. Морда начала вещать про какой-то ликбез, но Валя, уже не слушая её, метнулся в сторону. Он затылком ударился об опору моста, поскользнулся, упал и стал очумело пятиться уже на четвереньках.

Желтушное небо выжигало глаза, в спину ударило чем-то холодным, будто волна лизнула. Неподалёку звонко залаяла собака.

– Стой! Стой, придурок!

– …И я с удовольствием помогу и отвечу на ваши дополнительные…

– Stop! Please, don’t move!8

– Отс-станьте, фрики! – заикаясь, выкрикнул Валя, поскользнулся вторично – и с размаху плюхнулся во взявшуюся ниоткуда воду.

***

Резко сухое лицо. Слепящий дневной свет и тёплый, густой запах свежего гудрона. Валя открыл один глаз. Второй. Нащупал здоровенную шишку на затылке и нецензурно выругался. Кто-то поблизости хихикнул.

«Жорик!» – мигом вспыхнуло в мозгу.

В ошалевшей памяти метнулось воспоминание: гендирский бодигард, что дёрнулся в его сторону, нелепое видение и удар.

Нокаутирован. Тупо нокаутирован.

И очень разъярён!

Валя оторвался от асфальта и кинулся на обидчика, словно бык – на тореадора.

– Значит так, да?! Н-на!

Основание ладони врезалось бодигарду точно в подбородок.

…Всё равно, что с размаху втемяшиться в бетонную стену, покрытую слоем гранита и свинцом.

От Валиного вопля взвились перепуганные голуби. Он отпрыгнул, баюкая покалеченную ладонь. А Жорик задумчиво почесал квадратный подбородок и лениво, вразвалочку, двинулся к нему.

– Назад! Не смей… Назад, кому говорю!..

Но Жорик подступал всё ближе: неспешно, бессловесно, неотвратимо. «Самое время плюнуть на гордость и спастись бегством», – подумалось Вале, когда лодыжку вдруг обхватило нечто цепкое и мокрое.

– Что… – начал Валя, но договорить не успел: взявшаяся ниоткуда вода дёрнула его за ногу, как прозрачное лассо, и в глазах вновь потемнело.

***

– Вас приветствует Чешири! Добро пожаловать в мир Экс! С прискорбием сообщаю, что у вас осталось только две попытки… – услышал Валя, и ресницы его зашевелились.

– Вот дебил. Целую попытку истратил, – тут же прокомментировал кто-то.

Послышалось сопение. И горячий, гладкий язык смачно лизнул Валино лицо, отчего тот вскрикнул и наконец очнулся, обнаружив здоровенную, нависшую над ним немецкую овчарку.

– Фу! Пшла от меня, грязная псина!

– Дебил. Да ещё чистоплюй, – съехидничал тот же самый голосок.

Обиженный пёс отпрыгнул, и Валя, брезгливо смахивающий с физиономии чужие слюни, увидел уже знакомую парочку.

– И снова здравствуйте, – глумливо улыбнувшись, рыжая девка сделала книксен и нахально подбоченилась, глядя на Валю.

– Welcome, – вздохнув, будто кладбищенское привидение, добавил её напарник.

Позабыв про гудящую от боли руку, Валя подобрал чемоданчик и медленно поднялся на ноги, стараясь не делать резких движений. Глаза опасливо зыркали по сторонам, пытались найти разумное объяснение происходящему – и не находили.

Его словно бросили в сюрреалистическую картину: под ногами простирался песок, неподалёку колыхалась высокая зелёная поросль, похожая на джунгли… Сзади поблёскивало небольшое озеро, над головой виднелись мощные основания моста… что соединял пустоту… а вокруг…

Внутренности обратились в лёд.

Вале вдруг вспомнилась картинка из детской книжки: бородатый пират, сидящий под пальмой на махоньком островке, что со всех сторон окружён бескрайним, глубоким, сине-зелёным морем.

Здесь моря не было. Но остров, безусловно, был. Вот он, под ногами, круглый, точно лаваш. А вокруг – воздух, небо цвета ястребиного глаза… И далеко в нём, то тут, то там, разбросаны крохотные, как мошка, точки.

«Дикий. Обитаемый. Воздушный. Остров. С торчащим. Посерёдке. Мостом», – подумал Валя и что было силы щипнул себя через пиджак.

– Не-а, не поможет, – заметив его финт, сказала девка.

– Почему это? – не успев прикусить язык, на автомате спросил Валя. И побурел, как свёкла, поняв, что сморозил глупость, достойную десятилетнего.

– Новенький, что с него взять… – вздохнула девка, обменявшись понимающим взглядом с бомжеватым напарником, и вновь уставилась на Валю. – Ладно, давай знакомиться. Меня звать Кицунэ, его – Ансельм. Вот эту славную псину, – девка ласково потрепала овчарку по холке, – кличут Рексом. А ты что за гусь?

– Валентин Удаченков, но я не понима…

Кицунэ сморщилась – и гаркнула в пространство столь зычным голосом, что Валя подпрыгнул:

– Чешири-и-и! Нужен повторный ликбез новичку!!!

Спустя секунду около Вали снова появилась усатая мордаха с моноклем. Затем Чешири степенно откашлялась и, не обращая внимания на выражение Валиной физиономии, заговорила с прилежностью оператора колл-центра:

– Добро пожаловать в мир Экс! К нам попадают все особи, кто мгновенно очернил своё доброе имя и отправил мощный заряд негатива во Вселенную…

– Да почему – я?! Да меня… Да это всё они!.. – начал было кипятиться Валя, но, хорошенько подумав, сдулся.

Кицунэ ухмыльнулась.