– Я менеджер.

– Дык это ж синонимы, – от уха до уха улыбнулась Кицунэ.

– К чёрту шуточки! А что… что если… – в порыве внезапного вдохновения начал Валя. – Что если спрятаться в другом мире? Включить креативное мышление, а?

Кицунэ скривилась ещё больше и чуть отодвинулась.

– Думаешь, ты – первый креативщик среди экс?

– Ну-у…

– В лодыжку тебя пну. Спрятаться можно, да только потом всё равно утянет обратно. Чем чаще ныряешь в чужой мир, тем меньше время пребывания в нём. В конце концов, ты просто не сможешь туда попасть: портал для тебя закроется. Спрыгнуть с края острова или ещё как-то убить себя или помереть в драке с кем-то, кстати, нельзя – назад на остров выбрасывает. Да, Чешири?

Рядом сразу же возникла услужливая, голографическая мордочка.

– Ваша информация точна! Подтверждаю!

– …И остаётся два варианта: куковать здесь, пока по старости лет не околеешь, – или совершить третью попытку в своём мире.

Валю зазнобило.

Эх и вляпался ты, парень… Казалось бы, случилась ерунда. Ну не сработался с начальством… Ну последние идеи высмеяли и не поддержали… Если подумать, не так уж они были и хороши… Ну поцапался с гендиром едва ли не до драки, причём не один раз… Вот и уволили на испытательном… А надо было – проглотить всё и вовремя заткнуться. Эх…

Странное дело, он больше не чувствовал боли в повреждённой руке. Только нутро всё чаще сжималось от непонятной тоски, стоило вспомнить ласковую Лерочку: как она втихаря готовила ему капучино с корицей, наливала его в чашку из лучшего директорского сервиза… рисовала на пенке наивные сердечки… Кидала на почту мотивирующие цитаты великих, когда на работе всё стало идти из рук вон плохо… Он ей даже цветы ни разу не подарил.

Валя тяжко вздохнул, покосился на сидящую рядом девчонку.

– Кицунэ… – он помолчал, словно обкатывая это имя во рту. – А если по-русски?

Девчонка тут же нахмурилась. И всё же неохотно буркнула:

– Ну, Катя.

– А уши накладные зачем?

Катя-Кицунэ приосанилась.

– Я – косплеер. И сейчас в образе из любимого аниме. У нас в мире все выбирают какого-нибудь перса и ходят в его виде. Оч весело!

Валя хмыкнул. Всё, что он знал про аниме, ограничивалось лимонно-жёлтым Пикачу и глазастой девахой в матроске, чья странная распальцовка более подходила пижонистому бандиту из лихих девяностых. Как бишь её… несёт возмездие во имя Луны…

– И как ты здесь очутилась? Покемона с кем-то не поделила?

Казалось, каждая веснушка на физиономии Кицунэ загорелась нешуточным презрением.

– Вообще-то я пела в рок-группе, – процедила она. – Но потом продюсер нашёл новую вокалистку. А я… я показала ему средний палец и послала к чертям!

Кицунэ резко отвернулась, шмыгнула носом – скорее воинственно, чем страдальчески. Валя протянул было руку, чтобы похлопать её по плечу, но передумал. Посмотрел на Рекса, который со вкусом вылизывал безучастное Ансельмово лицо.

– А пёс? Пёс-то здесь какими судьбами?

Кицунэ кулаком вытерла нос.

– Он тоже экс. Ему нашли замену – кота. Вот он и сбежал, куснув напоследок предателя-хозяина. Мы это видели, когда он свой портал – джунгли лапой трогал.

– Вот оно как… – присвистнул Валя.

– Если все мы тут сгинем – невелика потеря, – тонким голосом добавила Кицунэ, видимо, заразившись меланхолией от всё ещё хлюпающего Ансельма. – А вот Рекса жалко…

Ансельм неожиданно сел, качнулся, как китайский болванчик. И затянул что-то про «лаванду» и «дилли-дилли».

Валя замер. Нечто, похожее на бурную смесь гнева с неистовым желанием действия вихрем раскручивалось внутри. Нет, не в его стиле так быстро опускать руки!

– А ну, слушать меня! – рявкнул Валя.

Все подпрыгнули.

– Не знаю, сколько вы тут бьёте баклуши… Ещё не знаю, что с этим делать… Но больше так продолжаться не может!.. Все сюда! Надо составить план!

Валя холодными руками вынул из чемодана ноутбук. Включил, с облегчением увидев практически полную зарядку. Покосился на Кицунэ.

– Говоришь, тюрьма нестрогого режима? А вай-фай бесплатный есть? – с внезапной бравадой спросил он и, не дожидаясь ответа, завопил в пространство: – Чешири!!!

Блеснул монокль, заискрилась фиолетовая шкурка.

– Чем я могу быть полезна?

– Милая Чешири, мне позарез нужен Интернет! Как в моём мире! Можно? – с замиранием сердца спросил Валя, почти не надеясь на утвердительный ответ.

Улыбка. От одного до другого остроконечного уха.

– Сеть Экс поддерживает Интернет всех миров. И она – к вашим услугам, сэр, – промурлыкала Чешири.

В меню доступных сетей сразу появился значок с надписью «Ex».

– Есть!.. Спасибо, Чешири!

Красноглазый Ансельм, Рекс и недоверчивая Кицунэ сгрудились вокруг. Валя возбуждённо потёр ладони.

И открыл главную страничку Яндекса.

***

Мостовую подметают разноцветные хвосты. Волосы оттенка кислотных леденцов шевелятся на головах, как фантастические звери. Иногда из них торчат лохматые уши, иногда – извилистые люциферовы рога, но всякий раз надо теряться в догадках, баба ли идёт мимо или всё-таки мужик. Накладные половые признаки и психоделический мейк сбивают с толку, а порой – с ног. Ни дать ни взять страна победившего косплеизма…

У ворот звукозаписывающей студии кашляет девчонка. Сидящий подле неё парень (мрачная рожа, извазюканный в песке костюм – классический «белый воротничок» после попойки) бьёт по клавиатуре ноутбука, и в воздухе начинает плыть заунывная мелодия.

Рыжая девчонка запевает поразительно-мощным голосом:

– Every night in my dreams I see you, I fe-e-el you…10

Прохожие, избалованные корейской попсятиной и балладами на английском, идут мимо, лишь изредка поглядывая на фрика-аккомпаниатора. Что за странный косплей? Джон Константин? Сузуки Сагара? Гарри Поттер?..

– …You o-o-open the door… And you’re here…

Внезапный скрип ворот. На улицу выходит импозантный мужик: зелёные волосы, золотые зубы, фиолетовая помада. За его рукав, противно хихикая и повторяя: «Кавайи! Кавайи!», цепляется девочка-кукла: ультра-мини-юбка, щёчки цвета вишнёвых леденцов и груди, что нагло торчат из корсета с кокетливыми рюшками. Свободная рука этой лолитки, однако, стискивает не какой-нибудь чупа-чупс, а всамделишную гитару.

– My heart… my heart… will… Go. On.

Пение вдруг обрывается.

Лолитка и зелёный смотрят на Кицунэ, вытаращив глаза.

– Ты-ы? – бровь мужика поднимается, как мохнатая гусеница, встающая на дыбы.

– Я, – сжав кулаки, рычит Кицунэ в ответ.

– Думаешь, я изменю решение? Или нового продюсера караулишь? – зелёный обдаёт её презрительным взглядом. – Зря стараешься. Отныне шоу-бизнес для тебя закрыт. Адью, – он отворачивается, чтобы надменно уйти.

Лолитка начинает хихикать ещё мерзостней.

А дальше всё происходит быстро.

Кицунэ выдёргивает из кукольной ручонки гитару и со всей страстью опускает её на ненавистную зелёную голову.

– ALARM! – с неожиданно немецким акцентом начинает верещать лолитка.

Спустя секунду ей начинают вторить полицейские