После очередного ласкового касания, землянин резко цапнул гурмана на ощупь, и поймал! Далеко не щупальце осьминога, а нечто крошечное, мягкое, как детская игрушка. Неведомое создание затрепыхалось и вдруг одарило озадаченного землянина невероятно чистыми, очень яркими ощущениями:

"Радость, светлая, ничем не замутнённая, нежность, восторг!"

— Что же ты такое? — Димка задал вопрос, не ожидая ответа, но крошечное существо сумело выдать даже более насыщенный эмоциональный пакет:

"Одиночество, тоска, печаль, страдания, безнадёжность". Затем — "надежда, сначала робкая, и вдруг окрепшая". Эмоции становились всё сильнее и отчётливей "радость узнавания, дружелюбие, нежность, уверенность, и лёгкий, едва заметный страх нового одиночества".

Димка задумчиво провёл пальцем по рубцу, оставшемуся от царапины, и погладил крошечное создание.

— Не знаю, что ты такое, новорождённый демон, или утративший память путник из другого мира. Но за царапину спасибо, уже не приманю случайно кого-то опасного. Договорились, если уж тебя так пугает одиночество, можешь оставаться со мной.

Мягкий попутчик радостно затрепыхался и ещё крепче прижался к ладони, изливая радость и веселье.

— Да ладно тебе! Подумаешь, сделал доброе дело! Мне, между прочим, тоже бывает одиноко…

Сориентироваться по-прежнему не получалось. Несколько разочарованный, Димка рассуждал, чего же ему не хватает, чутья, Силы или просто опыта?

Его крошечный собеседник, к сожалению, практически не обладал интеллектом, реагировал только на эмоции, и при любом обращении отвечал волнами доверия и обожания. Тем не менее, даже такой бессловесный приятель лучше, чем бесконечная и безликая Тьма.

Пробовал Димка рассуждать и о магии. К сожалению, весь его опыт ограничивался общением с Хассиром и поединком с Кристаллистом. Даже простенькие лечебные манипуляции Дылды он не смог понять!

И здесь зверёк с Тёмных Путей внезапно оказался на удивление полезным. Как только речь зашла о заклинаниях самого Димки, создание внезапно проявило интерес, и с точностью индикатора реагировало на каждую реплику. Удивлённый землянин тщательно описал свой небогатый магический арсенал и получил вполне внятные советы. Если новый приятель ни в чём не ошибся, эффективность "дыхания Тьмы" почти не зависела от эмоций, надо было просто хорошо сконцентрироваться на цели, а теневые когти вообще нельзя было считать боевым заклинанием. В некоторых ситуациях они становились совершенно бесполезными.

Создание гораздо тоньше самого Димки ощущало Тьму, и, судя по всему, способно было немало поведать — если бы могло передавать что-то более внятное, чем эмоции. Землянин даже попытался расспросить о Тёмных Путях и своей проблеме с ориентированием. И здесь столкнулся с полнейшим непониманием. Существо, судя по всему, прекрасно ориентировалось, но никогда не покидало Тьму.

Землянин испытал довольно неприятное чувство, когда мягкий попутчик внезапно исчез, а затем вернулся, смущённый и растерянный. Зверёк не сумел найти родину нового приятеля, но на Димку произвела впечатление лёгкость, с которой питомец сумел его отыскать заново. Судя по всему, те несколько капель крови, слизанных существом, связали их едва ли не крепче родственных уз.

Время прошло незаметно, и когда раздался мерный рокот, и их увлекло куда-то в сторону, Димка легко успокоил забеспокоившегося попутчика:

— Не тревожься, так и должно быть. Нас приглашают в гости… И я надеюсь, в этот раз кто-то достаточно вменяемый!

Перед самым вхождением в мир существо из Тьмы заволновалось, обрушило на землянина целый шквал противоречивых чувств, но, судя по всему, страх одиночества был сильнее. И вливаясь в новый мир, Димка чувствовал страх и отчаянную решимость питомца, крепко вцепившегося в рукав.

Новый мир обрушил шквал ощущений на путешественников. Спёртый, тяжёлый воздух, запах гари и каких-то специй, отблеск огня в камине, и холод. Почему здесь так холодно?!

Вновь прибывшего мутило, ноги подкашивались, перед глазами всё плыло. Но в этот раз он хотя бы на ногах удержался!

Димка даже испытал лёгкую гордость, а уже в следующий миг вспомнил, что даже собственное имя вернулось к нему только сейчас. Странника невольно передёрнуло при одной мысли о том, как близок он был к потере личности, к полному слиянию с тьмой. Сейчас воспоминания вернулись, но ведь ему придётся проходить через тьму, снова и снова, и однажды он может не выдержать мягкого напора древней силы…

К делу! Сейчас не время для запоздалых страхов. Анализ.

Темно, но всё же это не однородная темнота. Видны слабые отсветы от — правильно, от знакомой гексаграммы, в этот раз сияющей тускло-багровым. Димка присел, коснулся гладкого каменного пола у самой линии, и неприятный запах усилился. Кровь. Именно кровь пахнет так. Вязкая светящаяся жидкость, медленно текущая по неглубоким каменным желобкам. В каждом овале, образующем шестиугольник, лениво переливается по часовой стрелке, и как будто даже не смешивается, только в местах пересечений бьют багровые крошечные родники. Даже насекомые, образовывавшие предыдущие построения, не способны были подготовить к такому! Его что, призывали с помощью жертвоприношений?

Глубокий сильный голос, произнёсший несколько слов, отразился слабым эхом. Следом другой — резкий, отрывистый, явно пролаявший какую-то команду.

Димка замер. Голоса похожи на человеческие, да нет же, он готов был поклясться чем угодно, что именно человеческие! Есть эхо, не слишком гулкое — они в пустой, не очень просторной комнате. Должно быть, потому и не видно солнца или звёзд, но почему-то нет и искусственных источников света. Специфика местной версии ритуала? Людей не меньше двух, они не в лучших отношениях. Что ещё можно выжать из двух фраз? Если бы ещё язык понимать, "дядя" утверждал…

Голова снова закружилась, Димка почти зримо ощутил, как завершилась его настройка на новый мир, и с минутным опозданием понял произнесённые слова.

"- Да узреть мне солнце, я призвал человека!

— Захлопни пасть!"

Человека? Что так удивило мага? Он сам не человек? Или, наоборот, являясь человеком, собирался призвать жуткого демона, не имеющего с людьми ничего общего?

Желание увидеть мага и его собеседника стало попросту нестерпимым. И дело тут было не только в любопытстве. Кто может так грубо обращаться с магом, способным призывать слуг тьмы? Может, какой-нибудь инквизитор, или маг другого профиля? Но зачем им демон? Для экспериментов? Нужно знать больше, чтобы подготовиться к возможным неприятностям. Да и просто несправедливо — они его видят в свете гексаграммы, а он их видеть не может!

Как ни странно, решение нашлось немедленно. Опять же, через желание и воображение. Глаза сейчас ему не помогут, обычные человеческие чувства тоже. Но у него ведь есть ещё и ощущение тьмы. Ведь даже в бесконечном мраке путей он умудрялся что-то воспринимать.

"Я — тьма! Я частица безбрежного моря мрака! Темнота этого места — моя! И всё, что происходит здесь, я чувствую так же, как ощущаю любую часть своего тела".