Такие вот мы женщины странные, нелогичные.

Я заставила себя встать и отправиться в ванную.

Горячая вода, махровое полотенце, мыло с чудесным запахом можжевельника немного тонизировали, вернули бодрость.

Я вышла из ванной и обнаружила, что Нина уже устроилась в кресле. Стол накрывали Алиста и Кастия. Запах свежего хлеба ударил в нос, тонкие ломтики прозрачного сыра, аппетитные кружочки нежирной колбасы и сочные кусочки красной рыбы заставили желудок неприлично заурчать. Впрочем, оборотней это не смущало. Ко всем естественным проявлениям тела: голода, желания, да той же сонливости, двусущие относились без человеческого смущения. Домохозяйки услышали, обернулись, улыбнулись и жестами пригласили приступать к завтраку. Радовались, что яства будят аппетит. Нина сварганила нам два бутерброда, а я переоделась в тунику по фигуре и свободные льняные брюки «на бедрах». Похоже, ягодицы у женщин сфинксов гораздо шире, чем у большинства оборотней. Еще ни одни брюки здесь не пришлись мне в пору.

Домохозяйки обстоятельно сервировали стол, не забыв про приборы, чашки и блюдца, и собирались ретироваться из комнаты, но у самой двери Кастия обернулась. Посмотрела на меня очень странно, с грустью, но без неприязни, и тихо спросила:

– А это правда, что вы собираетесь зачистить поселок от магических остатков каким-то своим, щадящим способом?

Я вопросительно посмотрела на Нину, и та немедля решительно кивнула. Ясно, моя замечательная начальница решила навести тут уют и порядок. Правильно и честно, ничего не попишешь. Сделаем, что сможем для гостеприимного племени, тем более, что Дарлий посулил мне портал. А это означает, мы в долгу перед местными. Сфинксы переглянулись, одарили улыбками, почти поклонились и скрылись за дверью.

Я устроилась за столом, взяла бутерброд, придвинула чашку с горячим чаем и подняла глаза на Нину.

– Ну и чем закончилась вчерашняя встреча? – пытливый взгляд начальницы пронзал насквозь. Она волновалась – тонкие пальцы постукивали по гладкой деревянной столешнице, и длинные ногти временами клацали.

Нина слегка опустила голову, изогнулась в кресле в любимой позе – чуть напряженной и выжидающей.

– Дарлий отменил сделку окончательно. Не поверишь, я подумала о Рисе, в самый важный момент и…

– Наваждение схлынуло? – подсказала Нина, глотнула из чашки и резюмировала: – Значит, тебе можно ставить клеймо. Ты телом и душой предана Рису.

Я повела плечом – даже и не думала обо всех этих странных обычаях оборотней. Как-то не ассоциировала себя с двусущими настолько, чтобы придавать их древним ритуалам сколько-нибудь существенного значения.

– Тебе это неважно, – произнесла начальница, и в голосе ее послышались наставительные нотки, – А Рису – даже очень. И подумай вот над чем. Будь на тебе брачная метка, Дарлий не пытался бы тебя соблазнять. Кодекс чести для оборотней прежде всего.

А вот это, и правда, очень неплохо, вдруг промелькнуло у меня в голове. Что ж, если Рису так важно и нужно, чтобы остальные увидели нашу связь, глубину и прочность наших отношений, мне ничего не жалко для лельдиса. В общем-то, это ведь ничего не меняет. Я и так принадлежала своему лельдису – целиком и полностью, душой и телом. Брачная метка, печать в паспорте – всего лишь очередные атрибуты, символы. Они сильны, лишь пока ты в них веришь. И ни секундой, ни мгновением дольше.

Нина запила бутерброд чаем, бросила взгляд в окно и, не сдержалась.

– А что он сказал про портал на Землю? – спросила моя предусмотрительная начальница.

– Согласился, – ответила я, смакуя. Слабосоленая красная рыба таяла на языке, как и нежная булочка с хрустящей, в меру поджаристой корочкой.

– Он хороший, – с сожалением обронила Нина, легко уловив мое настроение. – Тебе предстоял непростой выбор. Я знаю. Но иногда приходится выбирать. Частенько между худшим и еще худшим или между двумя прекрасными мужчинами. Такова наша жизнь. Иначе Фортуна заскучала бы, наблюдая за унылым существованием.

Я внимательно вгляделась в лицо Нины. Раскосые эльфийские глаза начальницы светились мудростью древнего существа, что живет достаточно, понимает многое, знакомо с устройством Вселенной и мироздания.

– Думаешь, мы управимся с магическими отходами? – сменила я тему, потому что прежняя ранила душу, напоминала о Дарлие. О том, что пришлось отвергнуть хорошего, почти идеального мужчину и альфу, которому к тому же обязана жизнью.

Нина небрежно взмахнула рукой – грациозно и плавно, как балерина.

– Не знаю, посмотрим. Сделаем, что получится. Остальное сожгут аурным пламенем. Все лучше, чем сейчас. Разве не так?

Я поддакнула и принялась за второй бутерброд.

– А ты думала о том, что нас, возможно, ищут? – подняла я на Нину вопросительный взгляд. Начальница ответила плавным жестом.

– Наверняка ищут. Уверена на сто процентов.

– Тогда скажи, а ты не боишься, что мы разминемся с Рисом и Невистом?

Нина на секунду перестала жевать, воззрилась в окно и задышала чаще. Ее небольшая, красивая грудь вздымалась под грубоватой тканью туники. Мы переживали об одном и том же. Вот только выхода ни одна не видела.

Оставаться на месте, ждать у моря погоды? А что если у поисковиков закончатся ресурсы? Шутка ли – найти двух маленьких химер на огромной и малознакомой планете! Да еще на Сварайе, где вспыхивают войны, рыщут шайки озверевших разбойников, за каждым углом поджидают неприятности. Раненые заклятья магических поединков мечутся в поисках легкой добычи, нападая на любые энергетические сущности. В том числе и на поисковые заклятья.

Но шанс разминуться пугал меня тоже. Нина не видела вариантов решения. Мне тоже ничего не приходило в голову. Начальница отмахнулась, взялась за бутерброд и произнесла с легким волнением в голосе:

– Надеюсь, они поймут, что мы вернулись на Землю. Если вдруг разминемся… Или повезет… И нас найдут прежде, чем отправимся назад. Я бы этого очень хотела.

Я внимательно вгляделась в лицо начальницы. Голос ее, интонация, намек, спина, натянутая струной – все говорило о важном решении. Нина наконец-то ответит Невисту. И я не сдержалась, поддалась любопытству.

– Хочешь попробовать? – спросила нерешительно. Прежде начальница со мной не делилась сердечными переживаниями, рассказами о мужчинах.

Нина грациозно изогнулась в кресле, отпила чаю и откинула с лица давно отстриженный уголок каре. Повернулась ко мне. Короткий кивок, быстрый взгляд, что предупреждает – дальше не спрашивать, не обсуждать слишком интимную тему, и Нина опять взялась за бутерброд. Что ж… Очень рада за серого вербера. Он заслужил, давно, в полной мере.

Мы плотно позавтракали, напились чаю и, не сговариваясь, отправились в поселок.

Пора за уборку, дорогие химеры! Раз уж вас подобрали, защитили и приютили, неплохо бы ответить добром на добро. Тем более, нам есть, что предложить местным. То, что ни один оборотень не сумеет.