В палатке запахло жареным мясом и запеченными на костре кореньями. Откуда это изобилие, посреди-то болота? Одно дело – припасы, запакованные магией, которыми Ковалль угощал нас вчера. И совершенно другое – свежая, приготовленная невесть из чего еда.

Хм… День начинается с новых загадок. И опять все вертится вокруг Ковалля… Какие еще тайны скрывает первородный? Как они связаны со мной, с Тайной? Главное, добраться до моей женщины. А там разберемся, решим, преодолеем… С Тайной я чувствовал себя всесильным, а без нее инвалидом, жалким ампутантом. Словно мне отрезали руку или ногу, но конечность продолжала ныть и ощущаться. И мне ее постоянно недоставало. Ужасное чувство невосполнимой потери вдруг заполняло все существо. Я рвался поскорее вернуть свою женщину, чтобы никогда больше такого не испытывать. Прижать ее к груди и успокоиться…

– Можно вопрос? – звонкий голос Татушки прорезал напряженную тишину топей. Ковалль протянул ей чашку с чаем, похлопал ладонью рядом с собой и всучил в свободную руку шашлык.

Лера охотно устроилась рядом, почти вплотную к первородному магу. И как вчера, с детской непосредственностью, граничащей с безрассудством на суровой Сварайе, уточнила, почему-то уверенная в ответе:

– Почему мы не используем недопорталы? Ну как тот вчерашний колдун со схватки?

Ковалль покачал головой, отмечая, что вопрос непростой и не слишком приятный. Пригубил чай и уставился в цилиндр костра.

– Много причин, – ответил уклончиво, но без злобы или затаенной обиды. – Одна из главных связана со мной. Вторая – с вами и вашей миссией. И есть еще несколько. Хотя бы тот факт, что рассчитать конечную точку пути у меня совершенно не получается. Значит, вы легко могли бы угодить в лапы к врагам, прямо в их логово. Вероятность попасть в лагерь оккупантов ничуть не меньше, чем переместиться к друзьям или товарищам ваших химер.

Лера принялась жевать шашлык и явно ожидала продолжения рассказа. Но Ковалль замолчал, подлил себе чаю, и трапезничал, больше не проронив ни слова.

Мы неторопливо присоединялись. Хорошо, что спецформа агентства Бриолиса магически удаляла с кожи грязь, оставаясь при этом чистой и свежей. Никаких запахов выделений тела, никакой вони, впитанной в долгой дороге. Агенты носили униформу неделями. Невредимая, она легко заменяла большой гардероб без чистки и стирки.

Мы с Навистом перебросились беглыми взглядами, отмечая разговор Татушки с Коваллем. Маг заметил, беззлобно ухмыльнулся, но по-прежнему не проронил ни слова. Остальные радостно присоединились к завтраку, уплетая за обе щеки еще горячий, ароматный шашлык, присыпанный специями и даже вымоченный в маринаде.

Ковалль определенно не собирался рассказывать – где и как разжился таким изобилием. При себе у колдуна не было ни сумки, ни котомки, ни даже маленького мешочка. Разве что магические карманы на одежде. Но и там вряд ли удалось бы разместить такое количество нужных вещей. Татушка просекла ситуацию быстро, понюхала вторую порцию шашлыка, бросила на колдуна вопросительный взгляд. Ковалль задорно подмигнул химере и продолжил есть мясо, запивая его чаем.

В такие детали колдовства первородных он никого посвящать не планировал. Ладно, проехали, не больно-то и надо. Не самое важное в нашем походе. Главное, побыстрее добраться до Тайны. Желательно отыскать ее вместе с Ниной. Судя по спокойному взгляду Невиста, он разделял мои убеждения. Пусть Ковалль свято хранит свои тайны, особенно те, что нас не касаются. Но приведет нас прямо к химерам, поможет их выручить и отправить на Землю.

Черт! Без артефакта нам нельзя возвращаться! Мы с Невистом дали слово Бриолису, обменяли услугу на возможности спецслужб. За всеми переживаниями, мыслями о Тайне я совершенно забыл об этом. Невист нахмурился, перехватил мой взгляд и кивнул – сообщал, что тоже припомнил.

Девушек и так потрепала война, а тут еще дурацкое, непростое задание. Я встал и поманил Нависта за собой. Ковалль не шелохнулся, проследил за нами и вновь вернулся к созерцанию пламени.

Мы с Горой отошли на край полянки, обогнули палатки и остановились за ними. Надеюсь, отсюда никто не услышит.

– Девушкам, наверняка, досталось в сражении. Они здорово растратили силы и магию: на аурный огонь, на драку в рукопашной. Думаю, неправильно будет тащить их на поиски какого-то непонятного артефакта, – в лоб произнес Невист, не церемонясь. Именно этим он мне и нравился. Даже Бриолису Гора сказал бы ровно тоже самое, и теми же словами. – Тем более, мы пока вообще не представляем – что нужно Бриолису и где эту штуку раздобыть.

Я коротко кивнул и шепотом ответил:

– Мы можем отправить химер на Землю, а сами остаться для выполнения миссии.

– Укх! – покачал головой Гора и свел густые брови на переносице. – А сами как выберемся? Портал одноразовый. Потом он просто рассеивается в пространстве.

– Об этом я не подумал, – вздох безнадежности вырвался из груди, слишком громкий, прочувствованный. – Что предлагаешь? Внимательно слушаю.

Смурное, потемневшее лицо Невиста лучше слов говорило о его растерянности.

– Ковалль? – нерешительно обронил вербер, невнятно кивая в сторону палаток.

– Вот не уверен, – ответил я беззвучно, практически произнес одними губами. – Он странный. То есть вроде не враг. Но у него свои какие-то задачи. Плюс странная цель, нам неведомая. Мало того. Первородный колдует, как дышит или как говорит. То один сюрприз преподнесет, то другой. Как фокусник зайцев из шляпы вытаскивает. Не знаю – чего от него ожидать…

Невист согласно мотнул головой.

– Ну и что нам остается? – спросил вполголоса.

– Предлагаю следующее. Отправим Леру и химер на Землю нашим порталом. А сами останемся вместе с агентами и попытаемся выполнить задание. Но предварительно нам не помешало бы раздобыть второй портал на Землю. Предполагаю, что сфинксы после боя пленили не одного сильного мага…

– Ага, и я подумал о том же, – Невист улыбнулся со слабым облегчением. – Оборотни отблагодарят химер за помощь. Конечно, они приютили девушек, дали крышу над головой, защиту и пищу. Но химеры решили исход битвы. Насколько я знаком с кодексом чести, сфинксы должны пойти нам навстречу. Но, думаю, лучше отправить химер на Землю именно нашим порталом. Проверенным, опробованным, заточенным под путешествия. А сами заберем второй. Что скажешь?

Я быстро кивнул и оглянулся на палатки.

Товарищей отсюда не было видно. Лишь ровный цилиндр магического пламени взвивался к небу и плевался дымом. Искры взметались на невероятную высоту и таяли там падающими звездами.

И мне вдруг вспомнился один эпизод.

Ночной звездопад на мирной Сварайе. Мне тогда только лет десять исполнилось. Отец повел на взрослую рыбалку. С настоящими удочками, лодкой, веслами. Мы неотрывно следили за тем, как мерно покачиваются на волнах поплавки, а затем вдруг подпрыгивают, уходят под воду. Дергали, подсекали, вытаскивали рыбин… Они начинали биться, сопротивляться, но мы добывали домой лакомство.