за его спиной. Винсент вытащил меч и настороженно огляделся. Ястер плел какое-то заклинание. Кровь из ран мужчины перестала течь, и я увидела, что хотела. На бедре мужчины царапины образовывали специфичесий рисунок – две длинные по центру, и по бокам две короткие.

Шон выругался сквозь зубы и спросил:

— Что это?

Ответить я не рискнула. Этих тварей мы еще не проходили в Академии Орджей. В Рибене они встречались и были настоящим бичом горных деревенек. Похоже, нуамьеннская глушь их тоже прельстила. А вот меня перспектива битвы с ними не радовала. Я развернулась к Шону спиной. Пусть думают, что я боюсь крови, и мне противно.

Сегодня у меня за поясом была катана духа. В ней пока нет магии, но сражаться ей будет удобнее. Я обнажила клинок следом за Винсентом и спросила у друга:

— Кто это?

Юноша помедлил с ответом:

— Не уверен. Кажется, какой-то подвид щупеков.

— Щупеков? – переспросила я.

Это местное название химако? Один из видов? Тут что, их много?

— Это же сказки, – буркнул Шон. – Про щупеков.

— Отец убил троих в молодости, – ответил ему Винсент. – Они достаточно редки в наших краях. Говорят, в Лильхельме они нападают целыми десятками.

— Где мы, а где Лильхельм, – с сомнением сказал Шон.

— Тихо, – резко оборвала я перепалку юношей.

Они замолчали и прислушались. Раненый застонал, а из леса донесся отчетливый лязг стали о чью-то крепкую шкуру и стрекотание. Затем такое же стрекотание донеслось чуть ближе к нам.

Шоннерт тут же вскочил на ноги и процедил:

— Их двое.

Я кивнула и покосилась на Винсента. Тот не убирал меч. Кусты затрещали, и Шон ударил заклинанием. Огненный шар подпалил кусты. Из них тут же выскочил крупный зверь. Его тело и голова больше всего напоминало кошачьи. Бурая шерсть на спине и макушке переходила в светлые костяные пластины. Алые глаза смотрели только на меня. С острых белых клыков капала ядовито-зеленая слюна.

Шон ударил магией. Чем-то несложным двухкомпонентным, я не успела разглядеть. Химако, или как его тут звали, щупек, присел, подставляя защищенную броней часть головы, а затем прыгнул на меня. Винсент бросился в атаку, пытаясь достать горло твари мечом. Щупек отпрыгнул и привстал на задние лапы, размахивая острыми когтями. Юноша увернулся. Шоннерт атаковал «оковами пламени», на этот раз заклинание он пустил понизу, стараясь опутать лапы твари. Ох, зря.

Я попятилась, перепрыгнула через ноги все еще бесчувственного мужчины и резко развернулась, выставив перед собой катану духа. Одним невероятно длинным прыжком щупек перелетел через наши головы, на мгновение припал к земле, подставляя защищенную броней спину под заклинание Ястера и бросился на меня. Я рубанула катаной тянущуюся ко мне лапу. Лязгнули когти. Тварь замахнулась второй лапой, и я поспешно заблокировала ее.

Щупек раздраженно застрекотал. Мне на помощь подоспели Шон и Винсент. Первый бил заклинаниями, второй пытался достать зверя клинком. Монстр проворно уворачивался, стараясь дотянуться до меня.

— Да что же он к Шияссе-то лезет, – удивленно пробормотал Ястер.

Известно, что. Потому что теперь я щупековский деликатес. Я же девственница. Снова...

Зверь совершил еще один прыжок через наши головы, и я поняла, что не успеваю. Прежде чем я замахнулась катаной, а мои товарищи успели оглянуться и создать новое плетение, когти оказались с моим лицом.

Сверкнула сталь, и тварь яростно застрекотала. Отрубленная лапа упала к моим ногам. На поляне появился Святой. Он с невероятной скоростью сыпал заклинаниями и атаковал клинком.

Я не могла оторвать глаз от охотника. Зависть внутри меня смешивалась с восторгом. Потрясающая подготовка. Вот уж кто тренирован и закален как следует, не то что некоторые остроухие девицы... Эх, почему мне не досталось такое тело при переселении душ? Ради таких способностей я согласна быть мужиком. Только его скорость и магию восьмого уровня дайте.

Но, конечно, меня никто не спрашивал, в какое тело я хочу попасть. Оставалось наблюдать за тем, как Стэндиш добивает тварь и сжигает останки заклинанием. После этого охотник стряхнул темную кровь щупека с меча и заинтересованно посмотрел на меня:

— Кажется, в этом походе от тебя все-таки будет польза.

Я мрачно посмотрела на него, вложила катану в ножны, но отвечать не стала.

— В каком смысле? – спросил вместо меня Шон.

Стэндиш снисходительно пояснил:

— Щупеки обожают кровь невинных дев. Будет приманкой. Кажется, тут есть еще парочка этих тварей. Придется ловить.

— Парочка? – переспросила я и отвела взгляд.

Не повезло крестьянам. Точнее, повезло, что рядом оказались мы. Страшно представить, сколько людей порезали бы щупеки, если там гнездо. Святой в это время оглядел непонимающие лица моих товарищей и начал рассказывать:

— Да. Щупеки собираются четверками, чтобы вывести потомство. Пока двое охотятся, двое других присматривают за детенышами, которых бывает до пятидесяти голов.

Шоннерт тут же возразил:

— Я против того, чтобы Шия была приманкой.Охотник присел около раненого и раздраженно ответил:

— Я не спрашивал о твоих желаниях, мальчик. Я на службе, вы на учебе и должны выполнять мои приказы. Мой долг – уничтожить щупеков. И проще всего для этого использовать жертву, хоть как-то способную защититься, а не беспомощную селянку.

— Лучше уж селянка, а не моя сестра, - продолжал упрямиться юноша.

— Вы с ней недалеко от крестьян ушли... Для твоего отца твоя мать была такой же селянкой. Думаешь, почему эльфы не признают своих бастардов? Да они своих псов уважают больше, чем людей. Если бы не любовь матерей, остроухие топили бы подобных вам, как котят.

Шон начал багроветь от злости. Стэндиш отвернулся и бросил через плечо:

— Мы с Шияссой отправимся в деревню. С вами останется Тьен. Коней поймайте.

Я сочувственно погладила Шона по плечу и покорно пошла вслед за охотником. Стэндиш шагал уверенно, не ожидая нападения. Я тоже знала, что вторая пара щупеков придет только ночью. И придется стать приманкой, чтобы меня оттащили к гнезду. Неприятная перспектива.

Святой замедлил шаг и покосился на меня:

— Боишься?

Я решила уклониться от ответа и вздохнула:

— Шон вам этого не простит.

— Прощение твоего братца - последнее, что мне нужно в этой жизни. Мы придем вовремя. И я дам тебе защитный артефакт.

Какой успокаивающий тон! Я шла рядом с охотником и поражалась его наглости и... Да, жестокости. Приманка для щупеков – весьма неприятная и незавидная роль. Меньше всего мне хотелось ее играть. Но Шияссе не положено знать, на что она соглашается. И Шону, вероятно, он тоже ничего не