до того, как его чуткий собачий слух отметил странные звуки в чародейном лесу. Не то чтобы они были такими уж непривычными, но…

Отдаленный смех напоминал кабанье хрюканье, в повизгивании собаки слышались нотки истерики, в стонах боли – страсть предвкушения, в медвежьем рыке – невнятная мольба, в перестуке копыт – шкрябание когтей по скользкому камню и так далее. Есть вещи совершенно необъяснимые, которые просто стоит принять как данность.

Ибо надо помнить, где они были. Кавказский лес Мамбери по сей день одно из самых малоизученных мест нашей планеты, и совсем немногие знают туда пути. А из шагнувших редко кто возвращается в здравом уме и трезвой памяти. И хотя ребята довольно точно могли бы вспомнить координаты того дуба с дуплом, но как запрыгнуть в него обратно не знали. Так что мой вам совет – лучше не надо…

– Кунаки? Я, конешно, ни ф чем не уферен, но кажется, у нас незфаные гости, – виновато обернулся маленький шайтан, попутно облизав себе длинный нос. – Ф нашу сторону идут фшифые песьеголофцы!

– Кто?!

– Очень нехорошие, очень неприятные, очень протифные тфари! Тут чаще фстречаются фолки, но пришли эти. А еще они больно кусаются, сфолочи…

Все рванулись к окну. Кроме Заура, которого вдруг удержала за полы черкески нежная девичья рука. Обернувшись, он встретил дурманящий взгляд чеченской красавицы, и дыхание замерло, как остановилось сердце молодого человека:

– Не бросай меня, о храбрый джигит! Помоги мне спасти этого славного мальчика! У меня никогда не было детей, и я похитила его лишь для того, чтобы воспитать в горах, как собственного сына…

В общем, тут уже вмешалась и Татьяна, привычным жестом выхватывая пистолет с турецким замком, но старый казак опять оттащил ее за шиворот. В конце концов, есть ситуации, когда лучше договариваться, а не шмалять свинцом без разбору во все стороны.

Кушкафтар вела себя абсолютно адекватно, как вполне вменяемая женщина. В сравнении с импульсивной красавицей-казачкой, так вообще терпеливее матери Терезы. Да, она наняла абреков, и нет, она не знает, где именно был добыт именно этот ребенок. Но они ни за что бы не причинили ему вреда.

Да, она украла мальчика, но исключительно в благих целях! Ей есть чем питаться, она не бедная старушка и может обеспечить пареньку все потребности. Да, он русский, да христианин, но если Всевышний не дал ей возможность родить ребеночка, почему же сразу оставаться бездетной? Разве в этом предназначение любой женщины?

И нет, никто не планировал пустить мальчика на харчо! Пока закипала вода, девушка десять раз успела бы поохотиться, поймав зайца, косулю или фазана. Фазан даже лучше, меньше холестерина, диетическая еда полезна детям.

Но тут приперлись наши. Кто их звал?

– От чего-то я энтой кикиморе, наперекосяк вывернутой, не верю…

– А ты бы, внученька, повежливее от с хозяйкой дома-то. Мы, поди, у ей в гостях.

– Кстати, да! Позвольте представиться, мадемуазель, поручик Барлога и счастлив… м-м…

– На самом деле он подпоручик, – завершил Заур Кочесоков. – Но если все закончили, то мне хотелось бы уточнить, а что там за шум в лесу?

– Даже не спрашифай, кунак…

– Почему?

– Потому что фы фсе фсе равно меня не слушаете! – гневно ощерился черный пес, так как его реально достало несерьезное отношение ко всему происходящему. – Я говорил, это такие тфари, с песьими голофами, в рост челофека, идут сюда, и фам их не останофить! Мне колдофать нельзя, хоть я и шайтан, а фам стрелять!

– Стрелять-то от почему? – быстро переспросила Татьяна.

Черный пес очень реалистично изобразил выстрел из пистолета, свист пули, ее перелет и возвращение по извилистой траектории туда же, откуда вылетела. Девушка мигом сунула пистолет обратно за пояс, от греха подальше.

– В кинжалы встретим, – предложил дед Ерошка. – От тока куды бы мальчонку спрятать?

Чеченская ведьма тут же откинула старый ковер с пола, демонстрируя крышку лаза.

– Можно увести моего приемного сына в горы, там они нас не догонят, – сделала умоляющее лицо красавица Кушкафтар. – Иди со мной, джигит! Твои друзья смогут дать нам хоть какое-то время оторваться от преследователей?

– Заурка, сваливай! – широким жестом откликнулся Барлога, неторопливо вытягивая из ножен галунную шашку. – Мы удержим Фермопилы любой ценой, а ты сбереги жизнь великого князя! И передай ему, что меня звали Васей. Вася Барлога из Калуги, со второго курса исторического факультета, так и скажи…

Дед с внучкой обменялись молчаливыми взглядами. Походу, возражений они не имели, но более того, скорее предпочли бы удерживать чужую саклю от неизвестного наступающего врага, чем убегать от него же. Наш герой, первокурсник, владикавказец, господин Кочесоков был черкесом и наверняка не стал бы праздновать труса, но спасение великого князя семейства Романовых, легендарного в будущем наместника на Кавказе, разумеется, было куда важнее.

– Уходим, о мой храбрец!

Девушка откинула крышку подпола. Длинная черная лестница вела вниз в сырую полутьму. Она спустилась первой и поманила молодого человека, но первокурсник отрицательно помотал головой:

– Сначала вы, Михаил Николаевич!

Мальчик поначалу несколько упирался, пытаясь определить, кто главнее, Василий или Заур, но потом полез, а Заур Кочесоков, на минутку задержавшийся, по просьбе Татьяны, замыкал группу. Когда все трое уши, крышку закрыли и вновь положили ковер на место, наступило время битвы. Героев в сакле осталось предостаточно, а когда дерешься за правое дело, то и умирать не страшно. Да и не всегда успеваешь заметить этот самый момент смерти.

Все, кроме шайтана, успели вдохнуть, выдохнуть и перекреститься, когда на открытую лесную полянку перед подъемом к сакле вышли песьеголовцы. Много, особей пятнадцать или даже больше. Очень-очень-очень малоприятные типы…

О так называемых псе-песье-пся-псоголовцах (можно выбрать любой вариант) история и мифы разных народов говорят достаточно много. Их видели и могли описать. Обычно они высоки, сильны, покрыты шерстью, похожи на прямоходящую собаку, либо человека с собачьей головой.

Также, как правило, агрессивны, кровожадны, могут обладать способностью к речи, социализированны, сбиваются в стаи, демократично выбирая самого сильного вожака. Чаще всего встречаются в странах Прибалтики, реже в Белоруссии, на Украине или юге России. Дальше еще попадаются в Словакии, Польше и Чехии. Впрочем, у чехов как раз вообще кого только нет – всякой твари не по одной паре…

Люди религиозные попутно могут вспомнить житие преподобного старца Сергия Радонежского, на которого, было дело, напали с десяток таких тварей. Он разогнал их молитвой, а впоследствии описывал как бесов с собачьими головами в литовских доспехах. В общем, надеюсь, вы получили хоть какое-то представление о том, кто именно вышел на запах живого мальчика к сакле чеченской ведьмы.