Даллариец грациозно спешился и уверенно направился ко мне, стоящей на верху лестницы. Он должен был подняться и, встав рядом со мной, развернуться, мы обменялись бы поклонами, и лишь затем… Но Динар словно забыл о требованиях этикета.

– Я скучал. – Он остановился ниже меня на две ступеньки, сравняв нас в росте, и просто улыбнулся.

Я улыбнулась в ответ.

– Рада приветствовать правителя гордой Далларии и сумрачного Готмира в королевском дворце Ирани!

Он поднес мою руку к губам, неприлично долго задержал прикосновение, затем с самой доброй улыбкой ответил:

– Спасибо…

Не вежливо-благопристойное «благодарю вас», а приватно-интимное «Спасибо»! Нарушение этикета налицо!

– Нарушения этикета с первого момента прибытия в Оитлон, – шепотом напомнила я.

– Ты несколько… не вписываешься в мои ожидания, Катриона, – так же шепотом ответил Динар, – видишь ли… твоя одежда.

– Считай это вежливостью по отношению к далларийским гостям.

– Мне нравится, – Динар чуть сжал мою ладонь, которую продолжал удерживать в руке, и, поднявшись на одну ступеньку, добавил: – Одежда моего народа подчеркивает твою врожденную элегантность и благородство, но не скрывает и женственности.

– Это комплимент? – безуспешно пытаясь бороться с улыбкой, поинтересовалась я.

– Констатация факта, – отрезал Динар. – Что по нашим соглашениям?

– Приняты и одобрены, – я отступила, освободила свою руку, которую он попытался удержать, и приглашающим жестом указала на вход. – Я провожу вас, айсир.

Странно, сколько раз встречаю гостей, но впервые я нахожу это занятие столь приятным.

– Что с моей сестрой? – Вопрос был задан, едва министры внутренних дел и обороны несколько отстали, повинуясь моему жесту.

– Это был не ее палец, – ответила я, и мы друг друга поняли.

– План мероприятий на сегодня? – Динар предложил мне руку, и я вежливо приняла ее.

– Я провожу тебя в покои в восточном крыле, к полудню состоится официальное представление двору, – несмотря ни на что, общение с медноволосым доставляло удовольствие.

– Как твой орк?

– Ждет, – раскрывать всю правду я не желала.

– Пусть ждет, – милостиво согласился Динар.

– Динар, – я несколько смущалась, мне неприятно говорить подобное, – отец… настоял на… отсрочке помолвки на некоторое время, пока…

– Меня устраивает. – Даллариец понимал все с полуслова.

– Правда? – Какой груз с души!

– Да, я сам хотел это предложить, – признался Динар.

– Бесконечно рада, что это не вызвало у вас возмущения. – Мне было так легко с ним, но имелось еще несколько вопросов. – Во дворце принято обращаться лишь…

– Катриона, я буду обращаться к тебе на «ты», как и прежде, мы на равных, поэтому данную вольность я могу себе позволить.

– Динар, – теперь мы поднимались лестнице, и я была вынуждена одной рукой чуть придерживать подол юбки, что несколько отвлекало от сути разговора, – ты женишься на моей сестре, некоторая фривольность между нами может быть воспринята…

– Катриона, – он резко остановился, от чего я едва не упала, – с каких пор тебя интересует мнение злопыхателей?

– Да, действительно, – я кисло улыбнулась, – сравнить меня и Лориану… да подобное никому даже в голову не придет… Сама не знаю, почему подобное меня тревожит. Я выделила тебе своего нового второго секретаря Свейтиса.

Да-да, секретарь моего отца попросился ко мне. Папа обиделся, но не возражал.

– Почему второго?

– Первый – сын лорда Райхо…

– О-о, – глубокомысленно изрек Динар.

– Вот и я о том же.

Мы подошли к королевским покоям, ранее принадлежавшим принцессе Авир, сестре моего отца. Мои покои находились напротив, чуть дальше по галерее – покои Лорианы. Несмотря на недовольство церемониймейстера, я решила, что будущий король Оитлона обязан с самого начала четко обозначить свой статус при дворе.

– Слуги в вашем распоряжении, – я остановилась у дверей, вынуждая его последовать моему примеру, – по любым вопросам вы можете обращаться непосредственно ко мне и…

– А там постель… сухая? – насмешливо поинтересовался Динар.

Я попыталась сдержаться, но воспоминания о том, как он едва ли не с разбега… на мокрое грязное пятно. Мы захохотали одновременно, пустив ко всем демонам устоявшийся веками этикет и шокируя сопровождающих.

– Сухая, – вытирая слезы, ответила я, – но… запах медовухи витает!

– О боги, как ты не оригинальна!

– Прошу меня простить, – я поклонилась и направилась к себе, уже у дверей не удержалась и добавила: – Кстати, тогда в лесу тебя ждали еще змеи и барсук-мутант!

– Что?! – понеслось мне вслед.

Я поспешно закрыла двери и согнулась от хохота, не имея ни сил, ни желания сдерживаться. Смех явно слышали все в галерее, но… это такая мелочь в сравнении с приездом Динара! Он приехал! И это решало половину моих проблем.

* * *

Тронный зал был украшен цветами и золотисто-розовыми занавесями – весна. Я стояла позади Лоры, ожидая слов церемониймейстера, и разглядывала сестричку.

– Какая ты красивая, – невольно вырвалось.

– В последнее время я несколько теряю позиции первой красавицы королевства, – недовольно заметила Лора.

– Кто посмел? – притворно-гневно вопросила я.

– Ты!

А вот гнев сестрички притворным не был. Я посмотрела на наше отражение в зеркальной стене и недоуменно взглянула на Лориану. Сестра была в платье нежно-розового цвета, что подчеркивало и великолепный цвет ее кожи, и изумрудную зелень глаз. Светлые волосы собраны наверху и украшены жемчугом, жемчужные украшения обвивали шею и запястья, – она была совершенна!

– На себя посмотри! – прошипела Лора.

На мне темно-бордовое простое платье, украшенное лишь золотой вышивкой. К моему искреннему сожалению, матушка настояла на применении грима, посему губы накрашены в тон к платью, на шее и запястьях рубины… кажется, это бабушкины украшения, но мне понравились – элегантно и сдержанно.

– Ты совершенно немыслимым образом превратилась из гадкого утенка в величественного лебедя, – прошипела Лора. – И все чаще придворные дамы склоняются к выбору платьев – «как у принцессы Катрионы».

– Лориана, – я укоризненно посмотрела на сестру, – я лишь значительно похудела, но в остальном… А что касается элегантного, по твоему мнению, стиля – мне просто удобнее так одеваться. Теперь не нужно думать, что, поднявшись со стула, я могу смахнуть ненароком документы или чернильницу.

– Я говорю не о нарядах, – прошипела Лора, – ты изменилась, Кат, ты! И если раньше я была дурой, но красивой, а ты умной, но… утыркой, то теперь ты у нас и умная, и красивая, а что остается мне?!