Невероятно, от нее ли я это слышу?

– Лора-а, – протянула я, – хочешь на мое место?

– Нет!!!

– Вот с этого и стоило бы начинать. – Я грустно улыбнулась, совершенно не понимая смысла только что произошедшего разговора.

– Ее королевское высочество принцесса Лориана Ароиль Астаримана! – громогласно объявил церемониймейстер, и зал восхищенно затих. Я смотрела вслед Лоре, испытывая уже ставшее родным чувство дикой зависти, – для меня младшенькая была идеалом красоты.

– Ее королевское высочество наследная принцесса Катриона Ринавиэль Уитримана!

И я шагнула на белоснежную дорожку, выложенную мрамором и ведущую к трону. Странно, раньше я боялась сделать неверный шаг, запутаться в платье, а сейчас… я спокойно шла, вспоминая тропинки Готмира, и очень хотелось ощутить свою руку в широкой руке шенге… Мне так не хватает этого чувства защищенности.

– Какая она красивая, – послышался шепот откуда-то из-за колонн.

Ну вот, а Лора говорила… Все опять смотрят на нее, она красавица, настоящая принцесса. Поднимаю голову, ища сестру взглядом. Она, как и всегда, стоит в окружении поклонников, но взирают все почему-то на меня.

Подхожу к трону, легкий реверанс – и я занимаю свое место по правую сторону от отца. Мама улыбается мне, в глазах какая-то восторженная гордость.

– Ну, где же наш далларийский гость, – шепотом начал король, – и… почему ваши разговоры о постели не услышал лишь глухой?

Я невольно усмехнулась, представив, что могли подумать окружающие.

– Отец, – говорю тоже шепотом, – разговор велся не о постели, а о пятне…

Рука папы сжалась на подлокотнике так, что мне казалось, что камень раскрошится, затем, понизив голос, он осведомился:

– О каком пятне речь? Это была… кровь?

– Это была грязная вода. – Ответив, я задумалась. – Но вполне могла бы быть и кровь, избежать этого удалось путем преодоления трудностей, приложения природной вредности и… с помощью рыжего усатого воинства.

– Э-э-э…

– Мы обсудим это позже, – прервала я «беседу глухого с немым».

Двери распахнулись, и церемониймейстер громогласно объявил:

– Его светлость правитель Далларии и Готмира Динар Эвейтис Грахсовен!

Динар вошел спокойно и величественно, как и полагалось айсиру его уровня. Я улыбнулась в ответ на его взгляд, и сильно сомневаюсь, что улыбка была полна благостного расположения, как предписывал этикет.

– Катриона, – укоризненно произнесла матушка, и я попыталась убрать это выражение детской радости, но тут мама добавила: – Почему айсир Грахсовен не сводит глаз с тебя?

– Я единственная, кого он здесь знает, – так же шепотом ответила я.

– Странно, – отец внезапно хмыкнул, – но все же я не отдам тебя Динару, об этом не может быть и речи.

– Об этом речи и нет, – хмуро напомнила я, но в этот момент Динар уже подошел к тронному возвышению, бросил взгляд на сияющую Лориану и… с улыбкой вновь посмотрел на меня.

На меня?! Это он заранее начинает воспитывать мою младшенькую? Ну-ну, Лора покраснела от досады и едва молнии не метает, впрочем… они прекрасная пара. А дальше все согласно букве протокола, кроме тихого заявления отца:

– А он мне нравится.

А в этом я и не сомневалась.

* * *

В честь прибытия айсира Динара Грахсовен был дан Весенний Бал. Он традиционно проводился на летней бальной площадке в саду, украшенном в изобилии первыми весенними цветами. И единственное, что радовало меня, так это возможность не принимать участия в его проведении. У меня была несколько иная задача – написать ответ кесарю Прайды. Его послание доставили на закате, и что удивительно, адресован сей свиток был мне.

«Рад вашему возвращению, Катриона».

Великий Араэден не считал себя обязанным расписывать приветствие на полстраницы, как полагалось, он сразу переходил к сути.

«Решение Готмирского конфликта выше всех похвал» – ммм, это уже было приятно, значит, и в данном вопросе кесарь на моей стороне.

«Ожидаю вас в первый день лета» – ну как и всегда, на протяжении последних пяти лет. Я должна была провести семь дней в дороге, чтобы в результате почти час простоять перед кесарем и выслушать одно-два слова в конце этой молчаливой аудиенции. Кесарь, одним словом. Пути его неисповедимы, решения непогрешимы, мотивы недоступны нам, простым смертным.

Вот и сейчас я не могу постичь одного – зачем ему мой ответ? Всегда посланник приносил свиток и покидал дворец, используя перемещения с помощью магии, а сейчас стоял и ждал ответа за моей дверью!

«Дорогой кесарь…» – начала я и осеклась.

Он, может, и дорогой, но не для меня же.

«Уважаемый кесарь…» – и второй листок пришлось выбросить.

И вот что ему написать? Я никогда даже не общалась с нашим трехсотлетним правителем!

– Вы можете продиктовать, а я напишу, – верный Райхо стоял рядом.

– Никак, – я тяжело вздохнула, – мне написал сам кесарь, и ответ должен быть написан моей рукой.

В результате долгих размышлений и горки скомканных черновиков на полу, родилось следующее послание:

«Признательна за заботу. Рада, что не разочаровала. Благодарна иметь честь видеть Вас в первый день лета».

Подпись тоже не сразу решилась поставить. Как бы он не подписался, так стоило ли мне? Подумала, что стоит, и расписалась, после подписи: «Катриона Ринавиэль Уитримана».

Свиток был передан посланнику, и стало легче, едва тот растворился в полумраке коридоров. Вообще даже напоминание о кесаре всегда заставляло испытывать это тяжелейшее давление, и часто мы с айсирами невольно издавали всеобщее «Хуууу», едва кесарь покидал заседания Альянса Прайды. Хорошо, хоть присутствовал он на них не часто.

В парке играла музыка, слышался смех и шум голосов, придворный бард пел о любви, и я решила поучаствовать в празднике. Нет, не спуститься вниз и танцевать на балу, ведь по сути я и танцевать особо не умела, а лишний раз вспоминать о своих недостатках не хотелось. И, отпустив Райхо, я вышла на балкон, облокотившись, начала разглядывать веселящихся.

На открытой бальной площадке танцевала лишь одна пара. Даже издали можно было сразу сказать – они прекрасны, оба. Грациозные правильные движения, плавные повороты, уверенные па. Ну а еще у меня не было сомнений в личности танцоров – Динар и Лориана. Медь и золото… Лора в золотом платье, и Динар в черном мундире далларийских войск. Должна признать, в какой-то момент я испытала зависть… подавила это такое привычное и почти родное чувство и заставила себя оторвать взгляд от танцующих. Им хорошо, завтра оба будут спать до полудня, потом вновь бал. Далее в списке увеселительных мероприятий экскурсии по столице Оитлона, древнему городу Ирани, охота, пикники и снова танцы.