Дождавшись выхода разведчиков, сопровождаемых сложными механизмами, в которых угадывались устройства для ведения боевых действий, вторая команда морлоков под командованием Столба, пробурившая к этому моменту тоннель в рыхлых россыпях ледяных и снежных куч прямо к космической машине пришельцев, вылезла из-под обломков и дружно ударила из карамультуков по верхнему куполу китайского корабля, в котором находился (по уверениям пленников) центр управления кораблём.

Однако карамультуки оказались непригодны для атаки на межпланетный корабль, имеющий хорошую силовую защиту. Их разряды лишь вызывали облачка искр на обшивке корабля, остающейся невредимой.

Зато ответный залп хозяев космолёта из плазменных разрядников расплавил значительное скопление ледяных глыб, сжёг одного Д-хлопотуна, и Драго Обязанный решил не рисковать, отдавая приказ отступить.

Зато разведывательный отряд пришельцев с Земли попал в засаду и погиб. Морлоки закрыли сфинктер оранжереи и пустили в секцию кипяток, после чего тут же охладили воду до температуры пространства. Защита костюмов китайских разведчиков такого испытания не выдержала.

– Минус пять, – подсчитал потери противника Главный, довольный победой. – Осталось ещё трое. Справимся. К нам они больше не сунутся, но вполне могут ударить по станции ракетами. Теперь можно сосредоточить все усилия на восстановлении деструктора.

– Скоро пробьём к нему тоннель, – пообещал возбуждённый боем Драго Обязанный. – У меня идея, ваше совершенство, разрешите?

– Говори.

– Что, если попробовать развернуть Жало Смерти таким образом, чтобы оно прошло поближе к Земле и содрало с планеты всю инфраструктуру людей вместе с ними?

Драго Совершенный остолбенел, обдумывая предложение, горловой мешок под его широкой челюстью мелко запульсировал, что означало: Главный впечатлён масштабом предлагаемых действий.

– В принципе вы подали неплохую идею, господин Счетовод, – сказал он наконец насмешливо. – Только Жало Смерти не летатель и не живой объект, которому можно приказать – как ему следует лететь. Но я доложу о вашей идее Верховным Владыкам, как только мы починим систему связи.

Обрадованный поощрением Главного помощник вытянулся столбом.

– Есть ещё одна идея, ваше совершенство.

– Говори.

– Надо захватить летатель китайцев.

Драго Совершенный выпятил челюсть.

– Это не ваша идея, господин служивый, а моя.

Помощник позеленел, забулькал торопливо:

– Я в том смысле, что можно сесть в их малый летатель и под видом возвращения посланцев проникнуть на борт космолёта.

Драго Совершенный снова окаменел.

На этот раз предложение помощника выглядело дельным.

– У нас не осталось пленников.

– Один ещё жив, мы заставим его провести нашу группу ликвидации на борт их пересекателя пространства. Как только мы попадём внутрь пересекателя, задача будет решена. Осталось только трое членов экипажа, они не смогут оказать нам сопротивления и будут уничтожены.

– Хорошо, действуйте.

Драго Обязанный убежал, потирая чешуйчатые лапы.

Драго Совершенный проводил его внимательным взглядом и подумал, что от помощника надо избавляться. Слишком умные речи он начал вести в последнее время и мог замахнуться на повышение статуса, а то и на замену Главного.

На вторые сутки изучения «баков, заполненных до краёв мхом», капитан «Ниагары» уступил мнениям экипажа, сложившимся в единый порыв – следовать дальше. Возражал только Эдвин Балмер. Эксперт во что бы то ни стало решил найти «полезные ископаемые» внутри баков и определить, кто и зачем их создавал.

Однако единственное, чего он добился за всё время исследований, был неутешительный вывод: «дольки апельсина» и трубы, их соединявшие, не являлись аналогом космической станции, подобной сконструированным людьми. Ни один бак не имел внутренних помещений, которые можно было использовать в качестве лабораторий, технических центров, бытовых модулей и кают для обитателей комплекса. Все баки заросли «мхом», анализ которого дал пищу для размышлений кванконику экспедиции Руби Кноху, отвечающему за работу компьютеров корабля и всей кибертехники. Он и выдал идею, поддержанную остальными астронавтами: судя по остаточной электрической активности сплетений «мха», баки представляют собой искусственные мозги, соединявшиеся когда-то в единый организм. Трубы же меж ними служили каналами связи.

Конечно, гипотеза имела изъяны и порождала много вопросов, к примеру, о том, почему «мозги» оказались на Биче без дополнительной гарнитуры и обслуживающей инфраструктуры. Но времени на философское обсуждение вопросов у астронавтов не было.

– Я бы ещё задержался здесь, – заикнулся Балмер, не слишком обрадованный решением Харрисона.

– Мы не изучили и тысячной доли Бича, – резонно заметил Арни Браннер. – Надо пролететь вдоль него и выбрать наиболее интересные объекты.

Никто ему не возразил.

Седьмого января в тринадцать часов по времени Вашингтона «Ниагара» отдалилась от Бича на двести километров и направилась к середине трёхмиллионнокилометровой трубы, включив все свои научно-исследовательские системы, датчики и локаторы. Предполагалось идти вдоль струны и записывать всё, что попадало в объективы видеокамер и в антенны излучающей аппаратуры.

Сто пятьдесят километров на Биче не было видно ничего, что представляло бы научный интерес. Да и сама труба больше напоминала паутинку, обсыпанную крошками. Она то сужалась до толщины макаронины диаметром в сантиметр, то расширялась до нескольких метров. Крошки – ледяные и снежно-газовые наплывы – не превышали в диаметре десятка метров.

Потом система обзора подала сигнал «внимание», компьютер подключил другие диапазоны электромагнитного спектра для синтеза полноценной картинки, и астронавты увидели самую настоящую гусеницу!

Её длина достигала километра, диаметр – около полусотни метров, туловище было разделено на сегменты, как у настоящей гусеницы, а всё тело зеленовато-серого цвета поросло редкой щетиной из чёрных шипов. Была у «гусеницы» и голова с двумя полушариями, напоминающими фасетчатые глаза земной личинки бабочки. А к трубе Бича, в данном месте достигшей диаметра сотни метров, «гусеница» цеплялась множеством сосочков, опять-таки напоминающих лапки гусеницы.

Харрисон остановил корабль, затем подвёл его ближе к Бичу.

«Ниагара» зависла над удивительным образованием. Экипаж приник к экранам, ошеломлённый точным отражением «гусеницы» в космическом объекте.

– Садимся! – обрёл дар речи Балмер. – Если этот червяк – живое существо, то…

– Он только и ждёт твоего появления, – сострил Арни Браннер. – Выйдешь к нему – проглотит без малейших сомнений.