- Это добыча Криворота, - пролепетала Туманинка.

Ледозвезд обнюхал белку, выпрямился и в упор посмотрел на Криворота.

- Это знамение! - воскликнул он, сверкая глазами. - Это ты! Ты будешь новым глашатаем Речного племени!

Трещотка растолкала оцепеневших котов, пробилась к куче. - Молод он еще! - проскрипела она.

- Он уже давным-давно стал воином! - воскликнула Вербовейная, бросаясь на защиту друга.

Ледяной взгляд предводителя заставил их замолчать.

- Звездному племени лучше знать, кто чего достоин, - отрезал он. - Не нам спорить с волей предков. - Он низко склонил голову перед Криворотом и тихо, без всякого выражения, повторил: - Воля Звездного племени для меня закон.

Криворот почувствовал, как призрачная шерсть коснулась его шерсти. Запах Кленовницы окружил его. Неужели это она послала знак? Его сердце запело от счастья. Это настоящий знак!

- Иди к Ледозвезду! - подтолкнула Криворота Вербовейная. - Что ты стоишь, как пень? Иди и прими свое назначение. Скажи, что готов стать глашатаем!

Траволапка бросилась ему под ноги.

- А я буду ученицей самого глашатая! - завопила она, подпрыгивая на месте. Грудка у нее распушилась, глаза сияли счастьем и гордостью.

Мышелов одобрительно кивнул Кривороту.

- Здорово!

- Подумать только, а ведь когда-то он был самым мелким котенком в детской! - фыркнул Жуконос.

- А теперь он самый рослый кот в племени, - промурлыкал Можжевельник. - Поздравляю, Криворот. Ты это заслужил.

Правда?

Криворот растерянно захлопал глазами, глядя на свое племя.

- Зеленый он совсем и неопытный, - прошипел Плавник, склоняясь к уху Трещотки.

Чащобник недовольно взмахнул хвостом.

- Он принимал участие всего в одной битве. Не маловато ли у него боевого опыта для глашатая?

Переливчатая жадно посмотрела на кучу дичи.

- Можно нам съесть знамение или придется наловить еще рыбы?

- Давай спросим нового глашатая! - со смехом ответила ей Лужица. - Поздравляю, Криворот!

- Криворот! - Громкий голос Желудя заставил Криворота вздрогнуть от неожиданности. Брат вышел из палатки и решительно направился в центр поляны. - Ты будешь прекрасным глашатаем и отличным предводителем. - Он прижался носом к щеке Криворота. - Ты знаешь, что я буду предан тебе до последнего дыхания.

Поляны вдруг расплылась перед глазами Криворота. Его оцепенение прошло. В глазах брата он видел искреннюю радость и гордость, без тени обиды или зависти.

«Он простил мне смерть Моросинки. Слава Звездному племени! - растроганно подумал Криворот. - Насколько Желудь лучше и великодушнее меня. На его месте я бы, наверное, не смог так искренне радоваться…»

Следом за Желудем к Кривороту подошел Ракушечник.

- Я горжусь тобой.

Криворот запрокинул голову к звездному небу.

«А ты гордишься мной сейчас, Моросинка?»

Когтистая лапка пихнула его в бок.

- Иди, поблагодари Ледозвезда и скажи, что согласен! - шепнула Вербовейная.

Криворот на негнущихся лапах подошел к предводителю. Тень от плакучей ивы сделалась гуще, моховой полог на палатке Ледозвезда трепетал под ветром.

Криворот остановился, постарался успокоиться.

- Ты ничего не понял! - раздался у него за спиной истошный вопль Ежевичинки.

- Что здесь можно не понять? - спросил Ледозвезд.

- Это не знамение Звездного племени!

У Криворота оборвалось сердце.

- Кто же еще может посылать племени знамения? - рявкнул Ледозвезд, вздыбив загривок.

Глаза Ежевичинки испуганно забегали.

- Не принимай решения! - взмолилась она. - Позволь мне сходить к Лунному камню!

- К Лунному камню? - удивленно переспросил Ледозвезд. - Нет, Ежевичинка. Воинский закон велит назначать нового глашатая до того, как луна взойдет на макушку неба. Я не нарушу закон. Знамение есть знамение, и я останусь верен воле Звездного племени. Или ты что-то утаиваешь от меня? Если так, то говори.

Криворот выпустил когти и обернулся к Ежевичинке.

- В чем дело? - в бешенстве прошипел он. - Что не так? Ты не хочешь, чтобы я становился глашатаем? Прекрасно, тогда скажи это перед всем племенем и объясни, в чем дело! Хватит темнить, Ежевичинка.

Глаза целительницы заблестели.

- Это не так! Я хочу… Просто…- она осеклась и замолчала.

- Что просто, Ежевичинка? - строго спросил Ледозвезд. Он сидел перед входом в свою палатку, его серая шерсть почти сливалась с сумерками. - Если ты получила знак или предупреждение от Звездного племени, то скажи мне об этом. - Он посмотрел на Криворота. - Скажи нам. Криворот прав, нам всем нужна ясность.

- Не сейчас, - пролепетала Ежевичинка, закрывая глаза. - Возможно, все правильно… Все так, как надо… - Она открыла глаза и посмотрела на Криворота. - Ты силен, умен и храбр, как и все остальные Речные воители. Если ты будешь принимать правильные решения, то все будет хорошо. - Она повернулась и пошла прочь, прежде чем Ледозвезд успел ее остановить. Кривороту вдруг стало жалко целительницу, он едва удержался, чтобы не пойти за ней. Но он уже знал, что Ежевичинка все равно не скажет ему, что ее тревожит. Опять начнет говорить загадками, твердить о каких-то путях и дорогах, ничего не объяснит и только расстроит.

- Ты согласен? - спросил Ледозвезд.

- Ч-то?

- Ты хочешь быть глашатаем или нет? - резкий вопрос Ледозвезда мигом заставил Криворота позабыть о целительнице.

- Ты… ты все еще хочешь назначить меня? - срывающимся голосом спросил он. - Ты не передумал?

- Нет, конечно! - улыбнулся Ледозвезд и с усилием встал. - Признаться, знамение, явленное в виде белки с искалеченной челюстью, поразило меня. Но это было знамение. Я знаю, Криворот, что ты еще очень молод. Но ты молодец. Я давно слежу за тобой и вижу, как ты с каждым днем превращаешься в воителя, которым по праву гордится все племя. Жизнь была к тебе сурова, ты многое перенес, но испытания не пошатнули твоей преданности племени. Сейчас я скажу тебе то, чего еще никогда никому не говорил… - Предводитель помолчал, глядя в глаза Кривороту. - Я уже давно думал о том, что однажды ты станешь глашатаем и предводителем. Ты этого достоин. - Ледозвезд вздохнул. - Конечно, я не полагал, что это случится так скоро, но если ты согласен…

- Согласен? - перебил его Криворот. - Да как ты можешь даже спрашивать! Конечно, я согласен! Я хочу этого больше всего на свете!