– Я просто хотела убедиться, что значу для него больше, чем простая наследница, – ответила я. Мой голос был холоден как лед.

– Твоя невинная прихоть ничто по сравнению с годами ожидания и теми жертвами, на которые Арын пошел, чтобы вернуть свое королевство. Если бы он вытащил тебя оттуда, смогла бы ты противостоять Эврану или Амону, Нова?

– Почему ты защищаешь его передо мной?

– Я никого не защищаю.

– Как представители Водного Королевства, вы сосредоточены только на том, чтобы поступать так, как вам говорят, как вы считаете правильным. Даже когда речь идет друг о друге, вы не видите ничего, кроме своей собственной правды. Все совершают ошибки, а вы не даете друг другу ни единого шанса на ошибку.

– По-твоему, я должна вернуться к Арыну?

– Это уже невозможно. – Он угрюмо поднес кубок к губам. – Во-первых, Арын ужасно высокомерен и не захочет, чтобы ты возвращалась к нему после сегодняшней вечеринки. Во-вторых, в твое отсутствие они с Арианой разделили несколько особенных моментов, если ты понимаешь, о чем я. В-третьих, ты вошла в мое королевство по своей доброй воле. Даже без моих сил я не позволю тебе уйти, пока ты не выполнишь обещание. Я не Сина и не Арын. Меня нельзя просто использовать и выбросить.

– Так вот какого ты обо мне мнения?

– Ты обошла все дворцы один за одним. – Он пристально посмотрел на меня из-под длинных ресниц. – Ты танцевала с Арыном, чтобы отомстить мне. Потом танцевала со мной, чтобы отомстить Арыну. Все любят уверенных в себе девушек, Нова, но ты уже достаточно всех подвела.

Я резко встала, отодвинув стул.

– Иногда мне казалось, что ты хороший, несмотря на все твои уловки и ложь.

– Ты ошиблась, – перебил он меня. – Иногда тебе казалось, что ты хорошая.

– Ты украл мою метку, из-за тебя со мной на протяжении многих месяцев обращались как с человеком второго сорта, а ты закрывал на все это глаза. Ты поджег меня потому, что проиграл Арыну, – и не надо убеждать меня, что это были игры разума. Я до сих пор чувствую боль. Сина использовал меня. Для Арына я была лишь наследницей, с помощью которой он мог спасти свое королевство. Я не скиталась из дворца во дворец, Дарен! Меня выдворяли и изгоняли отовсюду. Как же быстро ты забыл, как вероломно меня выгнали из Земного Королевства! Хочешь сказать, что я плохой человек только потому, что не отдала свое сердце одному из вас и не хранила ему проклятую верность? – Я недоверчиво рассмеялась. – По крайней мере, я не настолько труслива, как ты. Именно ты целовал меня и сжигал. И ты ни разу не навестил меня в Петле!

– Ты хотела, чтобы я сиганул за тобой в эту дыру?

– Нет, – ответила я. – Я просто хотела, чтобы ты пришел ко мне.

Его лицо поникло, как будто он не ожидал услышать такие слова. Я подобрала юбки и поспешно покинула кухню. Глупые богини были правы: от этого королевства нужно избавиться. Я собиралась найти этот проклятый камень и убраться отсюда, чего бы мне это ни стоило.

Глава 5

Узники и разорванные цепи

Тихий шепот

Воздуха, земли, воды и огня

Вдаль от злого королевства

Унесет меня.

Я натянула капюшон плаща на голову. Призванная при помощи магии лошадь подобрала меня посреди ночи перед Огненным Королевством. Дарен – уже не лорд королевства – возможно, наблюдал за моим отъездом из окон. Интересно, почему он ничего не предпринимает, хотя запретил мне покидать королевство? Или он понял, что не может на меня повлиять?

Я погладила коня по голове и сделала глубокий вдох. Воздух был не горячим и не холодным. Дул ужасный ветер, который обжигал кожу при каждом прикосновении. Я уселась верхом, придерживаясь за седло, а затем взяла вожжи, тряхнула ими один раз и инстинктивно пригнулась, прежде чем убраться прочь из ада.

Всю дорогу меня сопровождали шепотки и галлюцинации. Когда я впервые пришла сюда, Огненное Королевство напоминало заброшенное, богом забытое местечко, но сейчас я слышала леденящие душу вопли, крики и стенания, видела мелькавшие между зарослями кустов тени.

Я слегка пришпорила коня, чтобы не причинять ему боли, и наклонилась вперед, заставляя его идти быстрее. Я щурилась в темноте, ожидая того момента, когда они приблизятся ко мне.

Змееподобное шипение, непрерывный стук подков, истошные крики людей, бьющихся в агонии… вот что сопровождает вас в путешествии по Огненному Королевству. Я не знала, почему эти твари не подходили ко мне и был ли Дарен тому причиной. Может быть, они почувствовали, кто я и что из себя представляю. Может быть, я была способна укротить огонь, как и заверяли меня богини.

Даже если оставшееся во дворце тело, воплощающее собой огонь, было не до конца укрощено.

Когда я въехала в бамбуковые леса, ведущие в Земное Королевство, лошадь сразу же успокоилась, как и я. Мы приблизились к границе, и она замедлила шаг. Я свесила ноги и спрыгнула на землю.

Нагнувшись, я набрала горсть земли и растерла ее между ладонями.

– С каждым разом у тебя получается все лучше и лучше.

Я с улыбкой обернулась. Передо мной стояла Айзер, одетая в коричневое платье, как всегда элегантное и стильное. У нас на ладонях были нанесены специальные сигилы, чтобы было проще общаться друг с другом.

– Что привело тебя сюда? – спросила она. Она оглянулась через плечо, но никого не увидела. Как и весь Элементаль, Земное Королевство погрузилось в тишину. Ведь отведенные Арыном семь дней истекали через два часа, вместе с восходом солнца.

– Я хочу спуститься вниз, – ответила я, подняв брови. – Мне нужно добраться до ворот и увидеть Ариану.

– Это слишком опасно. – Ее переполняло любопытство. Она хотела знать, почему я иду на такой риск.

Я начала поглаживать гриву коня, который беспокойно перебирал копытами.

– Я не хочу, чтобы она была там, когда явится Арын.

– Ты действительно думаешь, что Арын нападет? – Айзер старалась не подавать виду, но я знала, что она нервничает. Все считали его безумные планы фарсом и предпочитали держаться за единственный шанс, что он не собирается этого делать.

– Да, он нападет. – Я кивнула. Я пробыла с ним достаточно времени, чтобы судить об этом, я была его наследницей достаточно долго, чтобы знать это.

Возможно, только