улыбнулась в ответ на его слова и второй раз откусила яблоко. В каждом уголке Огненного Королевства, который я видела, стояли корзины и чаши с яблоками. И в комнате, где я жила, и в главном зале, и на моей вечеринке. Я в самом деле решила, что это отсылка к Адаму и Еве, и оценила тонкое чувство юмора Дарена.

– Я предупредил, – сказал он и рассмеялся еще громче. – Я не несу ответственности за то, что произойдет дальше, но с удовольствием позволю тебе воспользоваться мной.

– И что же может случиться? – выдохнула я, с интересом наблюдая, как он кладет два куска мяса на раскаленную сковороду.

– Там афродизиак, – ответил он, не глядя на меня. – Ты можешь испытывать сильное вожделение.

Я швырнула недоеденное яблоко на пол и закашлялась, потому что уже успела проглотить несколько кусочков. На мгновение я даже подумала вызвать рвоту, как вдруг кухню огласил такой громкий хриплый, слегка каркающий хохот, которого я давно не слышала. Я оцепенела и посмотрела на него.

– Ты лжешь!

– Нет, – отозвался он. – Скоро начнет действовать.

– Будь это правдой, ты бы ничего мне не сказал и заставил меня съесть их как можно больше.

Он посмотрел на меня своими голубыми глазами и поджал губы, как будто обиделся.

– Неужели я настолько плох?

– Да.

– Ну, это правда. – Он снова криво улыбнулся. – Но сегодня я не в настроении, поэтому прошу простить меня.

– Да ты… – Я сделала паузу и глубоко вздохнула. – Иногда ты по-настоящему раздражаешь.

– Не я потянулся за яблоком.

– Это обычное яблоко.

– Обычное яблоко в Огненном Королевстве.

– А кто еще во дворце мог заколдовать еду?

– Я, – ответил он, бросая мясо в горячее масло. – Потому что это весело.

– И что, ты просто зазываешь сюда случайных прохожих и угощаешь их яблоками? – Я покосилась на аппетитные кроваво-красные яблоки в корзине.

– В конце концов, я холостой мужчина.

– Фу! – воскликнула я, поморщившись. – И часто ты это проделываешь?

– А ты часто сидишь на столе в таком виде?

Я схватилась руками за край стола и пожала плечами.

– Вообще-то нет.

Он повернулся ко мне, изображая крайнее удивление, рукой придерживая ручку сковороды. Я встретилась с его любопытным взглядом.

– Кажется, тебе вполне комфортно.

Я рефлекторно посмотрела на свои ноги. Вероятно, в этом не было ничего предосудительного. Его наверняка привлекло то, что наследница так беспечно запрыгивает на стол, но ведь Дарен не был сторонником правил и норм…

Вдруг меня осенило.

Я почувствовала этот контраст.

Рядом с ним я чувствовала себя комфортнее, чем с кем-либо другим. Как ему это удается?

– Может быть, я не воспринимаю это место всерьез… – Я улыбнулась.

– Ты побывала во всех дворцах Элементаля.

Я покачала ногами и сделала глубокий вдох. Я никогда по-настоящему не видела Водного Королевства и, если все так пойдет дальше, не увижу его вообще. Я посетила все дворцы, кроме своего собственного.

– Не думаю, что другие лорды знают, где находится кухня, – сказала я.

– А другие наследницы вряд ли сидят на столе.

– Очевидно, мы с тобой незаурядные личности. – Я рассмеялась, прижав ладонь к губам. – Когда Арын узнал, что мы с тобой отправились на пикник, он пришел в ужас. Я несколько месяцев выслушивала его нытье!

– Да уж… – мрачно отозвался Дарен. Я вдруг пожалела о том, что вообще завела эту тему, чтобы разбавить тишину. – Он приверженец определенных правил, не так ли?

– Я бы так не сказала, – сказала я, но это прозвучало скорее как вопрос, а не утверждение. – Башню вряд ли можно считать за целое королевство. Там были только он и я, а у нас двоих не так много правил.

– Но ему не понравилось, что ты ужинала с другим лордом.

– С тех пор как я пришла в Элементаль, никому не нравится то, что я делаю.

Он повернулся ко мне, чтобы увидеть мое лицо и прочитать мысли. Теперь и я могла лучше изучить его. Моя улыбка исчезла, его – тоже. Казалось, его снедает внутренний конфликт. Возможно, он задавался вопросом, нравилось ли ему то, что я делала.

– Возможно, ты права.

Он снял сковороду с огня и разложил мясо по двум изысканным сервировочным тарелкам, а затем добавил овощи и виноград. Он выглядел так естественно и непринужденно.

– Что бы ты хотела выпить?

– Как, после всего сказанного, я могу здесь есть или пить?

– Заверяю тебя, в еде нет ничего опасного. – Дарен широко улыбнулся, показывая белоснежные зубы.

– Тогда я бы выпила вина, но я не доверяю ни единому твоему слову.

Он наклонил голову набок и притворился, что задумался.

– В таком случае я попробую вино первым, а ужин готовил прямо у тебя на глазах.

– Прошли те времена, когда я была настолько наивной, чтобы верить сновидцу, мой дорогой Дарен. – Я спрыгнула со стола, а он лениво покачал головой. – Если попытаешься меня отравить, знай: я не умру, но потащу тебя за собой. – Я схватила две тарелки и поставила их друг напротив друга. – А теперь принеси хорошего вина, а я возьму бокалы.

Усмехнувшись, он указал пальцем на буфет и исчез за другой деревянной дверью. Вероятно, она вела в винный погреб, где хранили вино из человеческой крови. Кто знает, может быть, через эту дверь пропускали и умерших эльфинов.

Кухня была довольно просторной, как и в любом дворце. Я побывала в Земном и Воздушном королевствах, жила с Арыном в громадной башне, хорошо знала кухни Воздушного Королевства и сторожевой башни королевства Земли, но никогда не видела там ни Арына, ни Сина.

Да и зачем им бывать там?!

В буфете, на который мне указал Дарен, я нашла два медных кубка в форме черепа. Увидев, что кроме них там больше ничего не было, я закатила глаза.

Дарен и его игры…

Неужели он действительно считал это забавным?

Хотя, надо признать, это было немного забавно.

Когда я поставила кубки на стол, Дарен вернулся на кухню.

– Не желаешь поужинать в главном зале? – спросил он.

– А какой смысл? Здесь тоже есть стол.

– Согласен. – Он пожал плечами. Прежде чем сесть за стол, он разлил вино по бокалам, поставил один из них передо мной, взял другой себе и устроился напротив меня. Еда выглядела вкусно и аппетитно. Отрезав ножом небольшой кусочек, я положила его в рот.

Вот что мне нравилось в Элементале – все здесь имело волшебный вкус. Мясо буквально таяло во рту, оставляя потрясающее послевкусие. Мне хотелось заглотить его целиком. После мрачных дней в Петле даже простой прием пищи доставлял огромное удовольствие. Стоило мне подумать об