положил его рядом с навесом, показал пустой кристалл, разрушил массив и неторопливо начертил такой же. Хотя неверно называть его массивом, это был полноценный каскад, закрывший меня со всех сторон, пополняемый, который мог блокировать как магические, так и обычные атаки, а потому его создание немного затянулось. Остальные участники турнира стояли позади меня и сначала посмеивались над моими движениями, напоминающими диковинный танец, но с каждой новой печатью их лица становились всё серьезнее, особенно когда они поняли, что каскад будет прикрывать мою спину и голову тоже. При этом они видели, что я не сливал Ки в кристалл, а пользовался лишь той энергией, что была в моем теле.

Со стороны зрителей также слышались смешки.

— Ты на заклинания-то Ки оставь!

— Эй, а он не упадет в обморок еще до начала турнира?

— Ого-го, какая штука! Настоящая паутина!

— Сейчас дорисует и ляжет спать.

— Гуань дао его разбудит!

— Я знаю! Этот способ боя называется «черепаха». Он спрячется там, как в панцире.

— Но так бой не выиграть.

— На истощение! Он подождет, пока у другого закончится Ки, и высунет голову.

— А если противник не будет его бить заклинаниями?

— Тогда мы тут умрем от жары и голода.

Наконец я довел последнюю черту, золотые изящные линии растаяли в воздухе, оставшись видимыми лишь в магическом зрении. Затем я поклонился и занял место среди участников, которые стояли напротив своих патриархов. Справа от меня стоял поджарый юноша с мечом, слева — напряженный парень с серпом. Больше всего взгляд притягивал мужчина на шестом месте: высокий, как Тедань, но мощный, с толстой шеей и выдающимися мускулами на руках, которые были выставлены напоказ, так как у его рубахи не было рукавов. На шее болтался кристалл, в который он уже начал вливать потихоньку Ки, как и остальные участники. И гуань дао. Его лезвие так ярко блестело на солнце, словно хотело выжечь нам глаза еще до начала боя.

Шестой патриарх махнул рукой, и мальчишка поднес ему нефритовую шкатулку. Патриархи по очереди вытащили оттуда по палочке и торжественно показали всем присутствующим. Лицо Первого помрачнело, он посмотрел на своего кандидата и покачал головой. Юноша справа стиснул ладонь на рукояти меча и коротко кивнул.

Шестой объявил:

— Первый бой начинает первая ветвь. Противник — шестая ветвь.

Они вышли в круг. Боец от шестой ветви небрежно снял с плеча гуань дао. Представитель первой ветви на его фоне выглядел слабовато — невысокий, узкий в плечах, хотя крепкие запястья мечника несколько сглаживали впечатление. Меч он держал в левой руке — то ли больше рассчитывал на магию, то ли просто был левшой.

Тихий хлопок Шестого обозначил начало боя. Никто не взорвался движением. Несколько секунд противники стояли, даже не потрудившись встать в стойку. Потом парень от шестой двинулся к своему противнику, поднимая гуань дао. Тяжёлое лезвие обрушилось на магический щит и увязло в нём, как в густой смоле. Шестой попытался выдернуть свое оружие, но необычная защита держала крепко. Я прежде не видел, чтобы щит работал именно так.

Приободренный начальным успехом боец от первой сделал длинный выпад, но длины рук и меча не хватило, чтобы достать до врага. Шестой нахмурился и правой рукой швырнул заклинание, которое ударилось в защиту, но это был лишь отвлекающий маневр, так как шестой тут же схватился обеими руками за гуань дао, взревел, влил Ки в мышцы и выдернул свое оружие. Мечник не ожидал, что Шестой сумеет освободить гуань дао, и растерялся. И в следующий миг всё было кончено. Тяжёлое лезвие глубоко врезалось в тело юноши, разрубило ключицу и развалило грудную клетку наискось.

Я растерянно посмотрел вокруг. Никто из присутствующих не выглядел удивленным, даже патриарх первой ветви лишь печально покачал головой.

Шестой же удовлетворенно кивнул своему отпрыску и негромко сказал:

— Дальше вторая и третья ветвь.

Тело унесли, и я вышел в круг. Навстречу выступил мой ровесник из третьей ветви. Мальчишки зашушукались, доносились слова: «двадцать на вторую», «десять на третью», «тридцать на смерть».

Даже без учета массива и уровня подготовки преимущество было у меня: копье против серпа, тем более что копье Второго, которое я сжимал в руках, идеально мне подходило. Полегче, чем хуа цян Шрама, немного короче древко и длиннее наконечник, иной баланс — всё это делало его более удобным. Впрочем, это было неудивительно. Второй был того же роста и телосложения, что и я, копье было сделано под него.

Я встал в армейскую стойку, сжал копье двумя руками и выставил вперёд наконечник. Раздался тихий хлопок ладоней, и противник рванул ко мне, ударил в массив незнакомым заклинанием и следом ударил серпом. Скорость усиленного Ки тела была такова, что я не успел среагировать, но массив сработал идеально: заклинание безвредно рассеялось, а серп отскочил от защиты, едва не вылетев из его рук. От ответного секущего маха копьем Третий ушел, разорвав дистанцию.

В толпе раздались одобрительные крики противнику, не без удивления я услышал и голоса моей поддержки от второй ветви.

Третий кружил около меня вне досягаемости копья, то и дело совершал стремительные рывки, наносил предсказуемые, но неблокируемые удары, вливая в мышцы Ки на долю секунды и ускоряясь до недостижимого уровня.

Его тактика была очевидна — ослабить защиту, пользуясь преимуществом в скорости, и достать меня, но так как я мог бесконечно пополнять массив, скорее я истощал силы противника. Просчитав ритм, я резанул его по ноге во время отступления. Он захромал. Я мог бы уже закончить бой, но мне хотелось узнать, какой же у сектантов предел восстановления Ки. Хоть противник и расходовал энергию лишь на усиление тела и только на очень короткие мгновения, но по моим подсчетам он уже истратил столько же Ки, сколько содержалось в его теле, и при этом не выказывал признаков истощения. Да, он пыхтел, обливался потом, но не больше, чем обычный боец.

Несколько коротких обменов ударами, несколько легких ран у моего противника, и он перестал использовать Ки, сражался только оружием. Теперь я без остановки давил его, гоняя копьем по кругу. Даже когда я атаковал слабенькими заклинаниями, третий не применял магию для защиты.

Патриарх третьей ветви сплюнул и прикрикнул на моего противника. И это подействовало. Парень перестал отступать, сильно побледнел и бросился в отчаянную атаку, полосуя мой массив серпом. Одновременно он врезал по нему магией, полностью наплевав на собственную защиту. Массив за несколько секунд просел на четверть, а потом Третий на очередном замахе упал навзничь. Он истощил свою Ки.

Я