Где-то на другом конце поселка небо полыхало заревом, горел чей-то дом. Кудесник не целясь выстрелил в приближающегося со стороны ворот цербера, попал ему в лапу, и тот, жалобно заскулив, упал головой вперед. Стрела закончила начатое им дело, и цербер затих.

— А-а, это ты, — увидев перебегающую улицу Лену, улыбнулся старик. — Что, решила помочь старику отбиться от адских шавок?

— Мы вам поможем, — кивнула она, пристраиваясь под козырьком вместе с Семенычем и достав из колчана стрелу. — Но сначала скажите, где человек с половиной лица?

— Понятия не имею, дочка, — повел плечом старик, заряжая ружье. — Но малоприятный он тип, лучше держаться от таких подальше.

Кудесник, добежав до середины улицы, остановился и приложился к прикладу, зажмурив левый глаз. У ворот, в конце улицы, оставалось всего несколько бойцов, они сражались с тварями под прикрытием огня из защищенной решетками каморки кладовщика, расположенной возле ворот, но несколько тварей уже были на крыше и пытались прогрызть изрешеченную пулями жесть. Кладовщик стрелял вверх, но тем самым лишь ухудшал свое положение — каждая пуля, пробивающая крышу, помогала церберам, пришедшим на место убитых, прорвать в жести дыру и, хватая зубами за покореженные края, увеличивать ее.

— Оставайся здесь, я к воротам, — сказал Кудесник и побежал вниз по улице.

— Стой! Вернись! Это бесполезно, их нужно переждать! — выкрикивала Лена, но бродяга не обернулся.

По пути он подобрал валяющийся возле разорванного надвое бродяги АК-74, еще у одного, лежащего рядом в луже крови, вырвал такой же ствол из охладевающих рук.

— Эй, бродяга, — окликнул его кто-то.

Егор повернулся на голос и увидел выглядывающего из маленького окошка в металлической двери человека в защитных водолазных очках и с акушерской шапочкой на голове.

— Держи, тебе пригодится. — Он протянул из окошка руку и бросил бродяге сумку с чем-то увесистым.

Раскрыв ее, Кудесник увидел четыре заряженных магазина к «Калашникову» и пару Ф-1, что было очень кстати.

— Спасибо, — кивнул Егор и побежал к воротам.

Картина там была менее веселая, чем он мог предположить. Твари на крыше единственного «дота», в котором можно было в случае провала обороны скрыться, уже растянули дыру, хватаясь мощными зубами за края, до размеров перезрелого арбуза. Еще немного, и они смогут пролезть внутрь.

Кудесник передернул затвор «калаша» и, встав на колено, открыл прицельный огонь по двум красноглазым, мягко спрыгнувшим с забора за спинами последних четверых стражников. Убить — не убил, но атаку завершить не дал. Обернувшись, стражники добили тварей и наградили Кудесника благодарными кивками.

— Что они делают?! — взвизгнул кто-то из замызганных кровью и грязью стражников, вглядываясь в темень вдоль забора.

— Забирают мертвых, — ответил их командир — средних лет, крепко сбитый, высокий мужик с глубоким диагональным шрамом на лице, видя, как черные тени перескакивают забор в обратном направлении и тащат за собой трупы людей. — Они всегда так делают.

Развернувшись, он выпустил очередь в зверя, прорвавшегося внутрь каморки кладовщика. На некоторое время церберы прекратили штурм. Может, нашли место послабее, поскольку цепь бойцов вдоль забора заметно поредела, а может, твари и вообще убрались восвояси, понеся большие потери. В это очень хотелось верить, но сердце подсказывало Егору, что на этом схватка еще не закончилась. Скорее наоборот — произошедшее было лишь подготовительным этапом. Разведкой боем, так сказать. И мощный, словно раскат грома, рев снаружи был тому подтверждением.

В створки ворот с внешней стороны ударили с такой силой, будто в них врезался грузовик. Бревно, выполнявшее роль задвижки на воротах, выдержало, но, судя по треску, который оно издало, следующий такой удар был бы для него фатальным.

— Боже, что они делают?! — завопил тот же молодой стражник.

— Это уже не они, — сказал командир, оценив всю критичность ситуации и приняв единственно правильное решение: — Все, мужики, отходим.

— Как отходим, кэп? — удивился высокий дюжий боец, стоявший ближе остальных к воротам. Казалось, ни рев церберов, ни мощные удары по воротам его не беспокоили. — Мы же их почти…

— Отходим, Федор, пост нам не удержать, — не оборачиваясь, сказал командир и быстро пошел вверх по улице. — Нет больше нашего поста. За мной, живо! Бродяга, не спи.

В ворота снова ударили. Бревно всхлипнуло и надломилось, совсем как шоколадный батончик в рекламе, обнажив темно-оранжевое нутро. Такой же силы удар заставил бревенчатый забор в нескольких десятках метров от ворот разлететься, словно сбитая городошная фигурка.

— В бой пошла тяжелая артиллерия? — изумился Кудесник, достав из сумки Ф-1 и видя, как через пробоину в поселок сначала просовывается здоровенный рог, а затем появляется и его обладатель целиком.

Издали это огромное животное можно было принять за носорога. Возможно, это был его дальний родственник или, как у инженеров принято говорить, соплатформенник. Но если б рядом с ним поставили настоящего носорога, даже самого крупного, он бы показался карликовым животным, а рог его по сравнению с лунообразным наростом с загнутыми внутрь краями, имеющим в ширине метра три, — всего лишь безобидной игрушкой.

Несложно догадаться, за что их прозвали крушерогами, и, как и церберы, этот вид существ полностью принадлежал параллельному миру Атри. Эти животные всегда озадачивали ученых своей странной физиологией и построением тела. Передние ноги — широченные, как у слона, задние — короче в два раза и тоньше. Несоразмерный, исполинский рог весит около тонны. Один большой выпуклый глаз на угловатой голове, которая плавно переходит в спинной горб. На боках, как у церберов, ряды шипов. Но несмотря на всю странность своего внешнего вида и медлительность, крушероги были очень опасными противниками. Из обычного автомата убивать их приходилось очень долго — толстенный, сверхплотный жировой слой поглощал любые пули. Лишь точный выстрел в глаз мог кое-как склонить чашу весов в вашу сторону, но если б все было так просто… Потому что, как правило, крушероги атаковали вслепую. Зная, что это их самое уязвимое место, они шли в атаку с закрытым пластинчатым веком, от природы имеющим прочность брони. У этого вида млекопитающих очень хорошо развито чутье, так что на глаз он может в бою не полагаться вообще, обеспечивая тем самым себе почти полную неуязвимость. А если их несколько, например двое или трое, и под рукой нет гранатомета или какой-нибудь ракетницы, лучше сразу лечь на дно и спокойно переждать, пока крушерог закончит свою работу. Звучит нелепо, но вариантов решения сей проблемы действительно мало.

Бросая гранату под ноги вломившемуся в поселок животному, Кудесник не особо рассчитывал на успех. Он вообще ни на что не рассчитывал, желая просто посмотреть, как подействует фугасный взрыв на этого исполина, ведь видеть его воочию ему до сих пор еще не доводилось. Взрыв раздался как раз в тот миг, когда очередной удар разломал напополам задвижное бревно и створки ворот разлетелись в разные стороны.