— Скажу больше. Я ушел не потому, что они предпочли Полака. Я подал заявление еще до того, как они приняли это решение.

У Джессики гора с плеч свалилась. Если так, то все, что говорила ей Эмили, неправда. Может быть, она сознательно ввела Джессику в заблуждение?

— Думаете, они предложили бы партнерство вам?

— Не думаю, а знаю. Потому что, когда я подал заявление, они мне его и предложили. Они очень хотели удержать меня. Думаешь, им нужен опасный конкурент?

— А вы собираетесь им стать?

— Если тебе интересно, я открываю собственное дело.

На лице Джессики расцвела счастливая улыбка.

Кристофер тоже улыбнулся, но далеко не так радостно.

— Похоже, оба мы начинаем новую жизнь? — Он избегал смотреть ей в глаза. — Скажи, ты по-прежнему мечтаешь возить по Пятой авеню коляску с чужим ребенком?

Джессика не могла взять в толк, что означает его нарочито спокойный тон и ничего не выражающий взгляд.

— Я много думала о том, что вы мне говорили. Ну, помните, об учебе в колледже… Я решила попробовать.

Кристофер повернулся к ней.

— Так это же замечательно, Джессика!

— Да, конечно, неплохо получить диплом, но для этого понадобится столько… Если мне придется целый день работать, а учиться в свободное время, то закончу я колледж лет через семь-восемь, не раньше. И что прикажете делать старухе с дипломом? Работать учителем в школе?

Она встала и подошла к окну. Сидеть, глядеть на Кристофера, разговаривать с ним о будущем было невыносимо. Будущее без него казалось ей пустым и ненужным.

— Вы так и не ответили, что здесь делаете. Эмили сказала мне, что вы уехали из Денвера, но она не знала куда.

— Она и не могла знать. Эмили и я… Мы редко виделись в последнее время.

Джессика почувствовала, что у нее закружилась голова, и радостно забилось сердце.

— Я приехал в Нью-Йорк оформлять документы на собственную юридическую контору. Но успел побывать и во Флориде.

— Во Флориде?

— Да. — Кристофер размешал золотистую жидкость в стакане. — Виделся с Глэдис.

Чувствуя, что вот-вот упадет, Джессика поспешно села.

— К-как она поживает? — пряча глаза, вежливо спросила девушка.

— Сейчас? Не очень хорошо.

— Что-нибудь случилось?

Кристофер поглядел ей в глаза.

— Джессика, тебе, может быть, не слишком понравится то, что я скажу, но, пожалуйста, выслушай меня. Весь последний месяц мой друг, частный детектив, по моей просьбе выяснял некоторые подробности… м-мм… твоего прошлого. И он обнаружил одну вещь… — По лицу Кристофера было видно, что он испытывает настоящие мучения.

— Выкладывайте, Синглтон, да поживее! — Джессика надеялась, что легкомысленный тон поможет ей справиться с дрожью.

— Джессика, твои родители не были официально разведены.

Внутри у нее все перевернулось.

— Тогда как же мой отец женился на Глэдис?

— Двоеженство.

Джессика потянулась к стакану Кристофера и одним глотком осушила его.

Но это сообщение было лишь началом того водопада новостей, который обрушил на нее Синглтон. Он сказал ей так много, что разум Джессики отказывался воспринимать эту информацию. Все было слишком невероятно. Оказывается, ее мать в течение многих лет жила совсем рядом. Это сообщение потрясло Джессику гораздо сильнее и ранило куда больнее, чем весть о том, что мать умерла два года назад. Но самая потрясающая новость заключалась в том, что поскольку брак Глэдис с отцом Джессики был незаконным, то она, Джессика, являлась единственной наследницей его состояния.

— Но ее имя значилось во всех документах, я сама видела.

Кристофер покачал головой.

— Незаконный брак исключает право наследования.

Джессика чувствовала, что теряет способность мыслить.

— Вы сказали, что видели Глэдис?

На его лицо набежала тень.

— Да. Как только факты подтвердились, я вылетел во Флориду и все ей выложил.

Джессика поднялась со стула, подошла к окну и, пытаясь сосредоточиться, устремила взгляд на деревья Центрального парка, подернутые зеленой дымкой распускающихся почек. Несколько минут она молчала, обдумывая какой-то вопрос, но не решаясь задать его. Кристофер подошел и встал рядом.

— Кристофер, вы думаете, она знала? Была в курсе того, что мой отец не был разведен, когда она выходила за него замуж?

Кристофер дотронулся до ее плеча, и тело Джессики моментально откликнулось на его тепло и силу.

— О, она все прекрасно знала. Потому-то так быстро и избавилась от тебя. Она боялась, что в Нью-Йорке ты можешь докопаться до истины. Особенно она всполошилась, когда ты пошла в это независимое юридическое товарищество.

Джессика отпрянула.

— Но я ей об этом не говорила…

— Однако она узнала. Ты оставила на столе номер телефона этого товарищества.

Джессика издала горестный стон.

— И тут же явилась ко мне с предложением переехать в Денвер…

— Верно. Но это была лишь уловка, чтобы заставить тебя уехать, пока ты случайно не наткнулась на то, что могло разоблачить ее.

— Ха-ха… А я-то думала, что она решила избавиться от меня, потому что готова за каждый цент удавиться!

— Это тоже верно. Но к жадности примешивался еще и страх. Ведь все это было противозаконно.

Джессика содрогнулась при мысли о том, как же должна ненавидеть ее Глэдис.

— Самое смешное, что именно жадность ее и погубила. Если бы в ней сохранилась хоть капля благородства и она не пожалела бы какой-то жалкой пары тысяч долларов и отправила тебя ко мне с деньгами на питание и обучение, тогда ее расчет мог бы полностью оправдаться. Ты сняла бы себе жилье, и я не чувствовал бы за тебя никакой ответственности.

— И что же теперь с ней будет?

Кристофер сел на подоконник, взял Джессику за руку, притянул к себе и поставил девушку между колен. Этот жест был настолько интимным, что тело Джессики обдало жаром. Однако движения Синглтона были скованны, лицо ничего не выражало, и Джессика не могла сказать, кто же был сейчас перед ней — родственник, просто друг или любовник…

— Что с ней будет? Это зависит от тебя, Джессика. Я все узнал, но только ты можешь решить, давать ли этому делу ход.

Джессике показалось, что она стоит на вершине очень высокой горы, а вокруг бушует ледяной ветер.

— А если я скажу «да», у мачехи все отнимут и отдадут мне?

— Верно. И ты сможешь делать вес, что захочешь. Сможешь учиться, не думая больше о деньгах, жить полной жизнью, путешествовать во время каникул, как делают многие студенты…