Смешали карты, перетасовали, сдали. Сделали ставки. Карл демонстративно достал из камзола кожаный бумажник, вытащил из него купюру в десять империалов и положил на кон. Убедившись, что все отметили толщину его бумажника, он усмехнулся в усы, а бумажник убирать не стал, положил рядом.

Первую партию Карл продул вчистую. Для затравочки сдал вторую и третью партию, наблюдая за реакцией отставного полковника и его пришибленного веслом сына. Сам же непринужденно шутил, легко расставался с деньгами, изображал беззаботного кутилу, получающего удовольствие от своего проигрыша. Главное ведь не победа, а участие. Каталы повелись, уши развесили, поверили, что рыбка лопоухая попала и скоро все содержимое её бумажника перекочует к ним. Наивные. Карл видел все их шулерские схемы, неуклюжие подтасовки, лишние карты, извлеченные из рукавов, но все это были детские шалости по сравнению с тем, что началось после того, как француз с подзорной трубой предложил сменить колоду. Дескать ему не фартит. Сменить колоду обычное дело, но тут Карл сразу насторожился. Колода была совсем не обычная, а заговоренная. Одна из тех магических колод, что изготовляли на продажу Мастера Гильдии Ловцов. С такой колодой можно профессионала раздеть и он ничего не заподозрит, если только он не маг.

Что ж, господа шулера, хотите в магию поиграть? Так это запросто.

Его охватило ликование. Вот теперь то он точно хорошо повеселиться. В ближайшие пару часов скучать не придется.

Магическая колода, введенная в игру шулерами, состояла из особенных волшебных карт, способных проецировать любую выигрышную или проигрышную комбинацию в зависимости от того, в чьи руки попадали карты. Таким образом в течении ближайших пяти – десяти партий судьба тугих бумажников доверчивых простаков будет решена. Так считал отставной полковник, его умученный тяжкой жизнью сын и рассеянный француз, отчаянно изображавший из себя жертву невезения. Хороший сюрприз ожидал их впереди.

В первую партию Карл вмешиваться не стал и проиграл сотен пять империалов с легкой руки. Пусть заглотят наживку поглубже, легче подсекать будет. Вторую партию барон тоже слил, позволяя картам творить чудеса. Отставной полковник неизменно вытягивал выигрышную комбинацию наравне с флегматичным сыном, выигрывавшим с таким умучено-страдающим видом, что хотелось проткнуть его шпагой насквозь, чтобы избавить от страданий. Велико же было их удивление, когда в ходе третьей партии волшебство карт их подвело. Деревенская учительница вскрылась, выложив «Королевский винт», против которого ни у кого нечего было противопоставить. Карл с трудом сдерживал торжествующую улыбку, но нельзя себя выдавать. Отставной полковник переглядывался с сыном, в глазах которого появился огонек удивления. Новая партия. Тучный джентльмен, глупо подхихикивающий после каждой взятки, сложил лапки крестиком на груди и сдался. Поддержать ставки он не мог. На кону высилась гора мятых и пачки свежих банкнот. Веселый альбионец подрастерял свое бравое расположение духа и изрядно нервничал, покусывая длинный прокуренный ус. Рассеянный профессор казалось не замечал ничего вокруг себя и взирал поверх очков на взятые карты. Карл сыпал шуточками направо и налево, поддерживая амплуа столичного повесы, отлично проводящего время, для которого проиграть пару тысяч империалов ничто, главное чудесно провести время. Карл почувствовал как заработали карты и слегка поправил их изменение. Отставной полковник развернул веером свою руку и испуганно вытаращился на выпавшие карты. Его сын не смог сдержать эмоции, громко и со вкусом выругался по-немецки, швырнув карты на стол. Рассеянный француз от неожиданности выронил тубус с подзорной трубой, но не сдался. Первым открылся отставной полковник. Неплохая комбинация «небесный винт, третье облако сложности», только вот для этой партии все же слабовато. Француз, начисто позабыв о своей рассеянности, пытался спасти концессию шулеров от банкротства «Огненным крестом», но и его подвели магические карты.

– Баста, господа, «Последний винт», – выложил свою руку на стол барон Мюнх и хищно осклабился.

– Но как же это возможно! – взревел растерявший последние остатки хладнокровия кадет, вцепившись руками в волосы.

– Не повезло, господа. У меня расклад старше, да и предварительных взяток меньше. Моя взяла, – торжествующе сообщил Карл и потянулся за горкой денег.

– Позвольте, – попытался было возмутиться рассеянный француз, начисто позабывший о своей рассеянности. – Так нельзя. Вы должны нам дать отыграться. Это нечестно.

– А честно ловчие карты использовать? – Заявил Карл, наблюдая за реакцией шулеров.

Они тут же сникли, поняв что их раскусили. Продолжить права качать, правда о волшебных картах всплывет, и тогда им несдобровать. Альбионец какая-то высокопоставленная посольская шишка, выдерет их по всей строгости закона. Дешевле смириться с поражением.

– Позвольте откланяться. Я что-то притомился.

Карл поднялся с диванчика, собрал свой выигрыш и вышел из «14» купе.

Он все же добрался до ресторана, располагавшегося в центре воздухолета, заказал себе чашку кофе, выпил ее и заказал еще одну. После чего вернулся к себе. Миконя уже проснулся и, скучающе разглядывал пейзаж, проплывающий под ними. При виде барона, Миконя заметно оживился.

– Где же вы это, батюшка барин, пропадали? Волноваться старика заставили! Нехорошо.

– Да в карты играл, – небрежно отмахнулся Карл.

– Последнее это дело в рейсовых дирижаблях играть. Тут столько шулеров кормиться, что страшно подумать. Бросайте вы это дело, батюшка барин.

– А я с ними и играл, и даже приподнялся на солидную сумму, – заявил Карл, вывалив ворох денег на столик.

Увидев отвисшую челюсть Микони, он вкратце рассказал о своей прогулке, познавательной игре с шулерами и как преподал им урок магического шельмовства.

– Что же вы, Карл Иеронимыч, так неосторожны. Мало ли какие поганцы вам могли попасться, – запричитал Миконя, вытянул из-под диванчика свой рюкзак, развязал лямки и принялся проверять магический арсенал. Так. На всякий случай.

– Да не переживай ты. Это мелочь несерьезная. Они даже не догадались, что я магически вмешался в ход игры. До сих пор небось думают, что Ловчие им бракованную колоду подсунули.

– Вам, батюшка барин, все бы шуточки шутить. Вот если я вас потеряю не ровен час, как потом в глаза старому барону смотреть буду.

– Ты где это в глаза старику смотреть собрался? – удивился Карл.

– Да вот помру, попаду на небеса, а там с меня старый барон и спросит. Как я так не уберег, не позаботился. Опять же и перед госпожой Лорой обидно будет. И мальчишка ваш, ученик, сиротой останется. Вы об этом думали? Нечего на рожон лезть.

Карл довольно рассмеялся.

– Глупый ты, Миконя, мужик, для меня эти шулера словно тростинка для урагана. Сомну и не замечу. Но впредь поберегусь. Негоже Лору и Старха подводить.

– У вас толковый ученик. Все на лету схватывает. А уж какой любопытный. А главное душой чист, светел, – неожиданно сказал Миконя и хитро прищурился.